MADRID, 1 Ago. (EUROPA PRESS) -
Diferencias sutiles y fugaces en la salinidad de los océanos o la temperatura funcionan como barreras físicas para el fitoplancton y producen su distribución desigual en los océanos.
Es el resultado de una nueva investigación del Centro de Macroecología, Evolución y Clima de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, que puede ayudar a explicar la gran diversidad biológica en el mar.
El fitoplancton son algas microscópicas que viven flotando libremente en el mar, llevados por las corrientes oceánicas. La composición de las comunidades de fitoplancton afecta a otros organismos microscópicos, peces e, incluso, ballenas, ya que constituyen la base de la cadena alimenticia en el mar.
"Los océanos están llenos de barreras invisibles que se producen cuando la temperatura o la salinidad cambia. Nuestra nueva investigación demuestra que las barreras, incluso de corta vida de sólo un par de días o semanas, son suficientes para influir en las comunidades de fitoplancton.
Esto nos proporciona nuevos conocimientos sobre cómo se mantiene la alta biodiversidad de fitoplancton y cómo podría verse afectada la red alimentaria", dice el autor principal Erik Mousing, del Centro de Macroecología, Evolución y Clima de la Universidad de Copenhague.
En las últimas décadas, los investigadores han entendido cada vez más cómo los organismos pequeños están separados por frentes relativamente permanentes en el mar causados, por ejemplo, por grandes corrientes oceánicas. Sin embargo, los autores señalan que ésta es la primera vez que se demuestra que los cambios de corta duración en la salinidad o la temperatura también conducen a cambios en la composición de las comunidades de algas.
Aunque se sabe que las barreras físicas en la tierra, como ríos y montañas, pueden conducir al desarrollo de nuevas especies de plantas y animales a través del tiempo, se ha pensado en los océanos como un entorno homogéneo. Por lo tanto, ha sido difícil de explicar la gran biodiversidad de pequeñas algas.
LA DISTRIBUCIÓN DEL FITOPLANCTON, MUY IRREGULAR
"Nuestros resultados muestran que la distribución del fitoplancton es mucho más irregular de lo que se asume como resultado de estos frentes débiles que ocurren comúnmente. Junto con el corto tiempo de generación de fitoplancton, las barreras locales generadas por estos frentes podría ayudar a explicar por qué la diversidad del fitoplancton es tan grande. Por lo tanto, al menos en términos de mecanismos generales de control de la biodiversidad, los sistemas terrestres y marinos no son fundamentalmente diferentes", dice la coautora y profesora Katherine Richardson, del Centro de Macroecología, Evolución y Clima.
En el estudio, que se publica este lunes en 'Journal of Ecology', los investigadores analizaron 30 muestras de fitoplancton de 16 lugares en el Atlántico Norte, además de medir la temperatura y la salinidad en diferentes profundidades del agua. Sobre la base de las muestras, los científicos trazaron una barrera con diferentes salinidades en cada lado y la composiciónn de las especies de fitoplancton fue significativamente distinta a ambos lados.
"Aunque nuestros resultados se basan en muestras en el Atlántico Norte, barreras débiles y de corta duración se producen en los océanos de todo el mundo. Por lo tanto, hay muchas razones para creer que la influencia de estas pequeñas barreras sobre el fitoplancton es una característica común en los océanos del mundo", concluye Erik Mousing, cuyo estudio se ha realizado en cooperación con la danesa ClimateLab, la NASA y la Universidad de Maine, Estados Unidos.
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