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MADRID, 30 May. (EUROPA PRESS) -
Astrofísicos han descubierto que, contrariamente a las décadas de ortodoxia, estrellas con un alto contenido de sodio mueren antes de llegar al final, una espectacular etapa de su vida, la última de combustión nuclear antes de que las estrellas formen una nebulosa planetaria, donde el gas y el polvo emitido a través de los vientos estelares copiosos se marcan con colores iluminados por la radiación desde el núcleo desnudo de la estrella.
En un estudio publicado este miércoles en la revista 'Nature', un grupo internacional de investigadores dirigido por el doctor Simon Campbell, del Centro de Monash para la Astrofísica (MoCA), utilizó el 'Very Large Telescope' (VLT) del Observatorio Europeo Austral para observar NGC 6752, un cúmulo globular de estrellas de nuestra galaxia, a 13.000 años luz de la Tierra. En concreto, encontraron que el 70 por ciento de las estrellas en ese conjunto fuertemente unido no llegaron a la fase final de gigante roja.
Según Campbell, los resultados fueron sorprendentes porque antes de esto, se pensaba que todas las estrellas de baja masa, como el Sol, pasan a esta última fase de gigante roja. "Nosotros y otros grupos en el mundo hemos modelado toda la vida útil de estas estrellas y todos los modelos indican que pasan por esta fase. Resulta que los modelos no predicen con exactitud lo que hemos observado aquí", aseguró.
"Si se tratara de un pequeño número de estrellas, podríamos ponerlo entre las incertidumbres en las observaciones y en los modelos, pero es una proporción enorme de las estrellas, el 70 por ciento, todas las que tienen alto contenido de sodio las que están siguiendo este patrón observado recientemente. No se puede ignorar", apostilló.
Los cúmulos globulares, que contienen aproximadamente un millón de estrellas, son algunas de las estructuras más antiguas del Universo, que se formaron poco después del Big Bang, hace unos 14 millones de años. Estas estrellas muy antiguas son altamente homogéneas en cuanto a masa y edad y por ello son ampliamente utilizadas como laboratorios naturales para restringir el modelado por ordenador de estrellas.
El coautor del artículo y director de MoCA, el profesor John Lattanzio, dijo que el sodio es un marcador y que es poco probable que sea la causa de la temprana muerte de las estrellas. "Aunque, por el momento, no sabemos las causas, este hallazgo afecta a nuestra comprensión de algunas de las estrellas más antiguas del universo, que habitualmente utilizamos para comparar con nuestros modelos de computadora para probar la precisión de que lo son", dijo.
El grupo MoCA se centra ahora en observar algunos de las otros 157 cúmulos globulares en la Vía Láctea para confirmar que el patrón se mantiene. Estos investigadores también están trabajando en nuevos modelos teóricos para tratar de entender qué está causando que tantas estrellas no lleguen a una edad avanzada estelar.
