HONG KONG, 22 Ene. (Reuters/EP) -
Gigantescos marsupiales, reptiles y aves sin la capacidad de volar que en tiempos remotos pulularon por Australia se extinguieron hace cerca de 40.000 años, después de lo que se pensaba y unos 5.000 años después de la llegada de los humanos, según ha revelado un nuevo estudio.
Una controversia ha rodeado por mucho tiempo la fecha de extinción de esas criaturas en Australia. Nuevos equipos que pueden fechar dientes y huesos han resuelto el rompecabezas, tal y como explican investigadores australianos en la última publicación de la revista Science. "Por un largo tiempo, no pudimos medir huesos y dientes, o qué tan viejos eran (los animales) cuando murieron, es decir, cuando se extinguieron", dijo a Reuters el paleontólogo Barry Brook de la Universidad de Adelaida, en el sur de Australia.
Una de las nuevas técnicas utilizadas en la investigación permite indicar cuándo el uranio fue asimilado en los dientes del animal mientras estaba vivo.
La pregunta de cuándo murió la última de estas criaturas en Australia apareció cuando otros investigadores comenzaron a encontrar fósiles, junto a herramientas de piedra, en Cuddie Springs, en Nueva Gales del Sur, hace unos 100 años, y nuevamente durante los últimos 30 años.
Entonces, los investigadores analizaron los sedimentos alrededor del hallazgo y encontraron que se remontaban a 30.000 años atrás, contradiciendo la evidencia encontrada en otras partes de Australia que mostraban que esos animales se extinguieron mucho antes, o al menos hace 40.000 años.
Hasta ahora, la teoría predominante ha sido que los humanos forzaron la extinción de las criaturas gigantes (en la imagen se muestra un diprotodon optatum, una especie de marsupial gigante). La llegada de los primeros humanos en Australia se produjo hace entre 45.000 y 60.000 años.
"Pero ahora que tenemos nuevos métodos para fechar el hueso en sí mismo, podemos saber hace cuánto murieron los animales en vez de hace cuánto tiempo los huesos fueron enterrados por última vez", explicó Brook.
Además, Brook dijo que los huesos de Cuddie Springs probablemente fueron desenterrados en una inundación y redepositados en su lugar de descanso final, junto a las herramientas de piedra, 10.000 años después de la muerte de los animales.
El hallazgo es importante porque casa con la teoría de que estas criaturas no pudieron soportar la presión de los invasores humanos, que llegaron hace cerca de 47.000 años.
"Si vivieron juntos durante 15.000 años, eso realmente socavaría la idea de que los humanos tuvieron un impacto rápido y dramático y los eliminó", declaró Brooks.
"El fósil más joven que tenemos es de hace 42.000 años y la mejor evidencia de humanos expandiéndose por Australia es de hace 47.000 años, la coincidencia debe ser un máximo de 4.000-5.000 años", agregó.
