Foto: ESO/APEX
MADRID, 16 Feb. (EUROPA PRESS) -
Una nueva imagen del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment) en Chile muestra un filamento de polvo cósmico sinuoso de más de diez años luz de largo. En él, las estrellas recién nacidas están ocultas, y densas nubes de gas están a punto de colapsar para formar más estrellas.
Es una de las regiones de formación de estrellas más cercanas a nosotros. Los granos de polvo cósmico son tan fríos que las observaciones en longitudes de onda de alrededor de un milímetro, como las realizadas con la cámara LABOCA en APEX, son necesarias para detectar su tenue resplandor.
La nube molecular Tauro, en la constelación del mismo nombre, se encuentra a unos 450 años luz de la Tierra. Esta imagen muestra dos partes de una estructura larga y filamentosa en esta nube, que se conocen como Barnard 211 y 213 Barnard. En luz visible, estas regiones aparecen como líneas oscuras, carentes de estrellas.
Hoy sabemos que estas marcas oscuras son en realidad nubes de gas interestelar y granos de polvo. Los granos de polvo -partículas diminutas similares a hollín muy fino y arena- absorben la luz visible, bloqueando nuestra visión del rico campo de estrellas detrás de las nubes. La nube molecular de Tauro es particularmente oscura en longitudes de onda visibles, ya que carece de las estrellas masivas que iluminan la nebulosa en otras regiones de formación estelar como Orión. Los granos de polvo en sí también emiten una luz débil y calor, pero debido al frío extremo en torno a los -260 grados centígrados, su luz sólo puede ser vista en longitudes de onda mucho más largas que la luz visible, alrededor de un milímetro.
Estas nubes de gas y polvo no son más que un obstáculo para los astrónomos que desean observar las estrellas detrás de ellas. De hecho, son los lugares de nacimiento de nuevas estrellas. Cuando las nubes colapsan bajo su propia gravedad, se fragmentan en grupos. Dentro de estos grupos, se forman densos núcleos en los que el gas hidrógeno se hace suficientemente denso y caliente como para iniciar reacciones de fusión y dar lugar a una nueva estrella. El nacimiento de la estrella está por lo tanto rodeado de un capullo de polvo denso bloqueado a las observaciones en longitudes de onda visibles. Esta es la razón por la que observaciones en longitudes de onda mayores, como el rango milimétrico, son esenciales para la comprensión de las primeras etapas de formación de estrellas.
La parte superior derecha del filamento que se muestra aquí es Barnard 211, mientras que la parte inferior izquierda es Barnard 213. Las observaciones del área de distribución milimétrica de la cámara LABOCA en APEX, que revelan el resplandor de calor de los granos de polvo cósmico, se muestran aquí en tonos anaranjados, y se superponen a una imagen de luz visible de la región, que muestra el rico fondo de estrellas. La brillante estrella por encima del filamento es f Tauri, mientras que la parte visible en el borde izquierdo de la imagen es HD 27482. Ambas estrellas están más cerca de nosotros que el filamento, y no se asocian con él.
Las observaciones muestran que Barnard 213 ya ha fragmentado y formado núcleos densos - como lo ilustran los nudos brillantes de polvo brillante - y ya se ha producido la formación de estrellas. Sin embargo, Barnard 211 está en una etapa temprana de su evolución, donde el colapso y la fragmentación todavía está teniendo lugar, y dará lugar a la formación de estrellas en el futuro.
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