MADRID, 6 Jul. (EUROPA PRESS) -
Las termitas, una plaga potencialmente desastrosa para los hogares, podría ser curiosamente de gran ayuda para los automóviles, según un estudio de la Universidad de Purdue.
Mike Scharf, profesor de Fisiología Molecular y Entomología Urbana, ha descubierto un cóctel de enzimas obtenido de las entrañas de las termitas que puede ser clave para superar las barreras que dificultan la producción de combustibles de biomasa leñosa. El Laboratorio de Scharf descubrió que las enzimas en el intestino de las termitas son fundamentales en la capacidad de los insectos para triturar la madera que comen.
Los resultados, publicados online en la revista PLoS One, son los primeros en medir la producción de azúcar de las enzimas creadas por las propias termitas y de simbiontes, pequeños protozoos que viven en los intestinos de las termitas y que ayudan en la digestión de material leñoso.
"Se había pasado por alto la capacidad de la termita como una fuente de enzimas que podría ser utilizada en la producción de biocombustibles. Durante mucho tiempo se pensó que los simbiontes eran los únicos responsables de la digestión", dijo Scharf. "Ciertamente, los simbiontes hacen mucho, pero lo que hemos demostrado es que el intestino de las termitas produce enzimas que trabajan en sinergia con las enzimas producidas por los simbiontes".
Scharf y sus colaboradores investigaron los intestinos de las termitas y analizaron partes con presencia o ausencia de simbiontes
en serrín para medir la creación de azúcares.
Una vez que se identificaron las enzimas, Scharf y su equipo trabajaron con Chesapeake Perl, una compañía de producción de proteínas en Maryland, para crear versiones sintéticas. Los genes responsables de la creación de las enzimas se insertaron en un virus y fueron servidas como alimento a orugas, que acabaron produciendo grandes cantidades de enzimas. Las pruebas mostraron que las versiones sintéticas de las enzimas de las termitas también son muy eficaces en la liberación de azúcar a partir de la biomasa.
Encontraron que las tres enzimas sintéticas funcionaron en diferentes partes de la biomasa. Dos enzimas son responsables de la liberación de la glucosa y la pentosa, dos azúcares diferentes. La otra enzima descompone la lignina, el compuesto rígido que produce las paredes celulares vegetales.
La lignina es uno de los obstáculos más importantes que bloquea el acceso a los azúcares contenidos en la biomasa. Scharf dijo que es posible que las enzimas derivadas de las termitas y sus simbiontes, así como versiones sintéticas, podrían ser más eficaces en la eliminación de la barrera de lignina.
Los azúcares a partir de material vegetal son esenciales para crear biocombustibles. Los azúcares se fermentan para hacer productos como el etanol. "Hemos encontrado un cóctel de enzimas que crear los azúcares de la madera", dijo Scharf. "También pudimos ver por primera vez que la sinergia del anfitrión y los simbiontes puede producir estos azúcares."
Scharf dijo que su laboratorio trabaja en la identificación de las enzimas simbiontes que se podrían combinar con las enzimas de las termitas para liberar la mayor cantidad de azúcares a partir de material leñoso. Combinando estas enzimas aumentaría la cantidad de biocombustible disponible a partir de biomasa.
