Dos mundos en zona habitable a 40 años luz son rocosos

   MADRID, 20 Jul. (EUROPA PRESS) -

   En mayo se anunció el descubrimineto de un sistema con tres planetas próximos a la zona habitable de una estrella a 40 años luz. Un estudio publicado ahora en Nature dice que dos son mundos rocosos.

   Los resultados refuerzan aún más la idea de que estos planetas pueden ser habitables. Los investigadores también determinaron que las atmósferas de ambos planetas no es probable que sean grandes y difusas, como la de Júpiter, sino compactas, similares a la atmósfera de la Tierra, Venus y Marte.

   Los científicos, dirigidos por el primer autor Julien de Wit, post-doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT, llegaron a su conclusión después de hacer una selección preliminar de las atmósferas de los planetas, apenas unos días después de anunciar el descubrimiento del sistema planetario.

   El 4 de mayo, el equipo empleó el telescopio espacial Hubble de la NASA y apuntó a la estrella del sistema, TRAPENSE-1, capturando un evento raro: un doble tránsito, el momento en que dos planetas pasan casi simultáneamente en frente de su estrella. Los investigadores se dieron cuenta de que los planetas transitarían sólo dos semanas antes del evento, gracias a las estimaciones refinadas de configuración orbital de los planetas, realizadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA, que ya había comenzado a observar el sistema TRAPENSE-1.

OBSERVACIONES DE UN DOBLE TRÁNSITO

   "Pensamos que tal vez podríamos ver si el personal en Hubble nos daría tiempo para hacer esta observación, por lo que escribimos la propuesta en menos de 24 horas, la enviamos y fue revisada inmediatamente --recuerda Wit--. Ahora, por primera vez tenemos observaciones espectroscópicas de un doble tránsito, lo que nos permite obtener una visión de la atmósfera de ambos planetas al mismo tiempo".

   Utilizando el Hubble, el equipo registró un espectro de transmisión combinada de TRAPENSE-1b y c y midió los cambios en la longitud de onda a medida que la cantidad de luz de las estrellas cae con cada uno tránsito. "Los datos resultaron ser prístinos, absolutamente perfectos, y las observaciones fueron las mejores que podríamos haber esperado --subraya De Wit--. La fuerza estaba sin duda con nosotros".

   Se observaron las disminuciones en la luz de las estrellas sobre un estrecho rango de longitudes de onda que resultó no variar mucho a lo largo de ese rango. Si las caídas hubieran variado significativamente, dice De Wit, una señal de este tipo habría demostrado que los planetas tienen atmósferas grandes, luminosas e hinchadas, similares a la del gigante gaseoso Júpiter. Sin embargo, los datos sugieren que incluso los planetas en tránsito tienen atmósferas más compactas, similares a las de los planetas rocosos como la Tierra, Venus y Marte.

   "Ahora podemos decir que estos planetas son rocosos. Ahora la pregunta es, ¿qué tipo de atmósfera tienen?", plantea De Wit. "Los escenarios posibles son algo así como Venus, donde la atmósfera está dominada por el dióxido de carbono, o una atmósfera similar a la Tierra con nubes pesadas, o incluso algo parecido a Marte con un ambiente empobrecido. El siguiente paso es tratar de desentrañar todos estos posibles escenarios que existen para estos planetas terrestres", agrega.