Las estrellas binarias reflejan la luz unas de otras

M. GARLICK/UNIVERSITY OF WARWICK/ESO

   MADRID, 2 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos han demostrado que las estrellas binarias, dos estrellas encerradas en órbita una alrededor de la otra, reflejan la luz y la irradian, revelando nuevas formas de detección.

   Una de las ensañanzas básicas en astronomía es que algunos de los objetos en el cielo (el Sol y las estrellas) producen su propia luz, mientras que otros (la Luna y los planetas) solo son visibles porque reflejan la luz del Sol.

   Pero, ¿el Sol y las estrellas también reflejan algo de la luz que cae sobre ellas?. Esta es una pregunta que los científicos de UNSW Sydney y Western Sydney University quisieron descubrir, lo cual, sorprendentemente, ha sido poco estudiado por los astrónomos.

   En su artículo publicado en Nature Astronomy, los investigadores demostraron que las estrellas reflejan la luz, y que esta luz reflejada podría ser una herramienta útil para los astrónomos.

   La reflexión estelar es más significativa en un sistema binario cercano, donde dos estrellas están en órbita una sobre la otra. Dichos sistemas binarios se creen comunes, y se cree que la mayoría de las estrellas en el universo tienen compañeros binarios.

   Los científicos estudiaron la brillante estrella Spica (Alpha Virginis), que en realidad son dos estrellas calientes que orbitan entre sí con un período de solo cuatro días. Encontraron que la luz de la estrella está polarizada de una manera que varía a medida que las estrellas se mueven en sus órbitas.

   El profesor Jeremy Bailey, de la Escuela de Física de la UNSW, dijo que, normalmente, la luz de una estrella no está polarizada, lo que significa que vibra en más de un plano. Pero cuando la luz de una estrella refleja la de otra, se polarizará, con las vibraciones de las ondas de luz viajando ahora en un solo plano.

   Dijo que es un proceso similar a la forma en que la luz se polariza cuando se refleja en una superficie de agua o vidrio, lo que nos permite reducir el brillo utilizando gafas de sol polarizadas.

   "Pudimos determinar que la cantidad de polarización que observamos era exactamente la predicha para un modelo de luz reflejada", dijo el profesor Bailey en un comunicado.

   "Nuestro modelo mostró que las estrellas son en realidad reflectores de luz bastante pobres. El Sol, por ejemplo, refleja menos del 0,1 por ciento de la luz que cae sobre ella.

   "Sin embargo, para las estrellas más calientes, como los componentes de Spica, con temperaturas de 20.000 a 25.000 grados Kelvin, la cantidad de reflexión aumenta a un pequeño porcentaje. Sin embargo, la cantidad total de luz reflejada proveniente del sistema Spica es, sin embargo, aún muy pequeña".

   El profesor Bailey dijo que la razón por la que este descubrimiento fue importante es porque ahora permitirá a los astrónomos medir las propiedades de las estrellas que no pueden medir fácilmente para estrellas individuales.

   "Proporciona una forma de detectar sistemas binarios que no podrían ser detectados por otros métodos, especialmente binarios con órbitas de frente, y una forma de medir masas para un rango más amplio de binarios de los que actualmente es posible", dijo.

   "Las estrellas individuales no tienen una fuente de luz cercana (como el compañero binario) y por lo tanto no hay forma de que podamos medir la pequeña cantidad de luz reflejada".

   Según el profesor Bailey, lo que hace posible la observación de la luz reflejada estelar es el hecho de que la luz es altamente polarizada y medible con los polarímetros astronómicos muy sensibles que él y sus colegas de UNSW han desarrollado.

   "Para este trabajo, utilizamos tres telescopios diferentes, incluido el propio observatorio de UNSW, que se encuentra en el campus. El pequeño telescopio de 35 cm aquí se usó para hacer la mayoría de las observaciones incluidas en este estudio", dijo.