Fusiones galácticas 'perdidas' salen a la luz

NEVIN ET AL., 2019

   MADRID, 9 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Las fusiones de galaxias, en las que dos galaxias se unen durante miles de millones de años en ráfagas de luz a veces dramáticas, no siempre son fáciles de detectar para los astrónomos.

   Ahora, científicos de la Universidad de Colorado Boulder han desarrollado una nueva técnica para encontrar estos acoplamientos cósmicos en estudios del cielo nocturno.

   En una nueva investigación, un equipo dirigido por Rebecca Nevin diseñó un programa de ordenador que escanea las investigaciones sobre galaxias para buscar una amplia gama de signos de que podría estar produciéndose una fusión. Eso incluye la forma de las galaxias resultantes y cómo se mueven las estrellas en su interior.

   Eso es importante, según Nevin, porque ese tipo de fusiones pueden ser un paso importante en la construcción de enormes galaxias espirales como la Vía Láctea y en el inicio de la formación de nuevas estrellas. Esta experta presenta este martes los hallazgos de su grupo en una conferencia de prensa en la 233ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana que se celebra en Seattle, Estados Unidos.

   "El objetivo es construir una muestra más grande de galaxias fusionadas que nunca", afirma Nevin, estudiante graduado en el Departamento de Astrofísica y Ciencia Planetaria (APS, por sus siglas en inglés). El trabajo de Nevin se basa en las observaciones de 'Sloan Digital Sky Survey' (SDSS), un censo de larga duración del cielo nocturno realizado por una asociación de investigación que incluye a CU Boulder.

   Los científicos de esa investigación han tomado cerca de 500 millones de imágenes del espacio desde 1998, muchas de ellas mostrando galaxias lejos de la Tierra. Sin embargo, hasta la fecha, ninguna técnica ha sido capaz de examinar estos análisis y encontrar todo tipo de fusiones de galaxias en todas las etapas de su desarrollo, dice Nevin.

ENTRENAMIENTO DE UN PROGRAMA DE ORDENADOR

   Para localizar las fusiones perdidas, Nevin y sus colegas diseñaron una serie de simulaciones que buscan capturar una amplia gama de formas diferentes en que dos galaxias podrían chocar entre sí. "Estas fusiones de galaxias simuladas nos permiten seguir miles de millones de años de evolución directamente, mientras que las observaciones de galaxias reales están limitadas a momentos únicos", explica en un comunicado Laura Blecha, profesora asistente de la Universidad de Florida que dirigió el trabajo de simulación.

   Los científicos utilizaron esas simulaciones para entrenar un programa de ordenador para reconocer las huellas reveladoras de esas uniones. El equipo, que incluía a Julia Comerford, de CU Boulder, y Jenny Greene, de la Universidad de Princeton, empleó el mismo programa para escanear imágenes de la vida real de galaxias recopiladas por el censo SDSS.

   Y funcionó: dependiendo de los tipos de galaxias involucradas, la técnica del equipo podría identificar correctamente la fusión de galaxias el 80 por ciento del tiempo o más. Nevin y sus colegas publicarán sus hallazgos en 'The Astrophysical Journal'.

   El equipo no se detuvo ahí. Esta experta y sus colegas también están trabajando para incorporar medidas de la forma en que se mueven las estrellas en una galaxia, o sus "cinemáticas", en la herramienta de búsqueda. "Este es un enfoque novedoso porque está uniendo las técnicas de imagen y la cinemática", concluye Nevin.