MADRID, 7 Jun. (EUROPA PRESS) -
Los primeros mundos potencialmente habitables podrían haberse formado a partir de planetas de carbono consistentes en grafito, carburos y diamante, en torno a una clase escasa de estrellas.
Según Natalie Mashian, estudiante de la Universidad de Harvard, y autora principal de un estudio al respecto, "las estrellas, incluso con una pequeña fracción del carbono presete en nuestro sistema solar, pueden albergar planetas". "Tenemos buenas razones para creer que la vida extraterrestre estará basada en el carbono, como la vida en la Tierra, por lo que este es un buen augurio para la posibilidad de vida en el universo temprano", añade.
El universo primordial consistía principalmente de hidrógeno y helio, y carecía de elementos químicos como el carbono y el oxígeno necesario para la vida tal como la conocemos. Sólo después de que las primeras estrellas explotaron como supernovas y sembraron la segunda generación, la formación de los planetas y la vida se hacen posibles.
Mashian y su asesor de tesis doctoral Avi Loeb (Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica) ha examinado una especial clase de estrellas viejas conocidas como estrellas pobres en metales de carbono mejoradas, o estrellas CEMP. Estas estrellas anémicas contienen sólo una cien milésima parte del hierro que hay en nuestro Sol, es decir, se formaron antes de que el espacio interestelar quedase sembrado con elementos pesados.
"Estas estrellas son fósiles del joven universo", explica Loeb. "Mediante su estudio, podemos ver cómo se iniciaron los planetas, y posiblemente la vida en el universo".
Aunque carece de hierro y demás elementos pesados en comparación con nuestro Sol, las estrellas CEMP tienen más carbono de lo esperado dada su edad. Esta abundancia relativa afectaría a la formación de planetas como granos de polvo de humo ligero que se agrupan para formar mundos de alquitrán negro.
Desde la distancia, los planetas de carbono serían difíciles de distinguir de mundos más similares a la Tierra. Sus tamaños físicos y masas serían similares. Los astrónomos tendrían que examinar sus atmósferas en busca de su verdadera naturaleza. Gases como el monóxido de carbono y el metano envolvería estos mundos inusuales.
Mashian y Loeb argumentan que una búsqueda específica de planetas alrededor de estrellas CEMP se puede hacer usando la técnica de tránsito. "Este es un método práctico para encontrar la manera de planetas pueden haberse formado en el universo infantil", dice Loeb.
"Nunca sabremos si existen a menos que nos fijemos", añade Mashian.
Esta investigación ha sido aceptada para su publicación en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society y está disponible en línea.
