Una ilustración de una señal de radio de una ráfaga de radio rápida a medida que se mueve hacia los telescopios en la Tierra - J. JOSEPHIDES/SWINBURNE UNIVERSITY OF TECHNOLOGY
MADRID, 31 Mar. (EUROPA PRESS) -
Al rastrear misteriosas señales cósmicas FRB, astrónomos han descubierto que el halo de la Vía Láctea contiene mucho menos gas de lo que habían predicho los modelos anteriores.
Las señales de radio que usó el equipo -liderado por la candidata a doctorado de la Universidad de Toronto Amanda Cook- provienen del fenómeno astronómico conocido como ráfagas de radio rápidas (FRB): enigmáticos objetos celestes que generan breves destellos de ondas de radio y se consideran uno de los mayores misterios de la astronomía.
Dado que un FRB genera simultáneamente ondas de radio de alta frecuencia (el equivalente a la luz azul) y ondas de radio de baja frecuencia (el equivalente a la luz roja), se puede esperar que los diferentes colores de las ondas de radio lleguen al telescopio al mismo tiempo. Pero eso no es lo que sucede. A medida que un FRB pasa a través del gas, se ralentiza, más para las frecuencias altas que para las frecuencias bajas. El resultado es un retraso entre las diferentes frecuencias o colores que llegan a nuestro telescopio, difuminando efectivamente la señal de la ráfaga de radio a tiempo.
Los astrónomos llaman a esta técnica "dispersión" y pueden usarla como una herramienta para detectar gas invisible en todo el cosmos.
"Usar el difuminado para estudiar el universo es como usar la factura de la calefacción de su hogar para calcular cómo debe haber sido el clima durante el invierno", dice Cook en un comunicado. "De la misma manera que su factura de calefacción le dice si fue un invierno duro o templado, pero no cómo era la temperatura en una fecha individual, las manchas que vemos nos permiten inferir la cantidad total de material que la señal FRB ha encontrado en su viaje desde su origen hasta la Tierra. Simplemente no puede decirnos cómo se distribuyó ese material a lo largo del camino".
"La clave es que, independientemente de cómo se distribuya el gas frente a la FRB, una señal de FRB que se difumina más cuando llega a nuestros telescopios debe ser producida por una FRB que está más lejos de la misma manera que una señal de calefacción costosa".
En este caso, Cook usó el método de dispersión para medir la cantidad de gas presente en el halo de la Vía Láctea, una "atmósfera" de la Vía Láctea que se extiende alrededor de medio millón de años luz en todas las direcciones.
Usando señales FRB recopiladas por el radiotelescopio del Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME), Cook y su equipo descubrieron que el halo de la Vía Láctea contiene mucho menos gas de lo que habían predicho los modelos anteriores. Los resultados se publicaron en el Astrophysical Journal.
Aunque hubo estudios anteriores que aplicaron técnicas relacionadas, esta es la primera vez que el gas del halo se mide utilizando una gran muestra uniforme de FRB, gracias al telescopio CHIME.
