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MADRID, 6 Feb. (EUROPA PRESS) -
Desde que Darwin pisó las Galápagos, los biólogos evolutivos saben desde hace mucho tiempo que el aislamiento geográfico de los archipiélagos ha ayudado a estimular la formación de nuevas especies.
Ahora, un equipo de investigación internacional dirigido por Theresa Cole, en la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, ha encontrado que ocurre lo mismo en el caso de los pingüinos.
De hecho, su equipo hallado la primera evidencia convincente de que la diversidad de pingüinos modernos es impulsada por islas, a pesar de pasar la mayor parte de sus vidas en el mar, como se detalla en un artículo sobre el trabajo publicado en la edición digital avanzada de la revista 'Molecular Biology and Evolution'. "Proponemos que este pulso de diversificación estuvo ligado a la aparición de islas, lo que creó nuevas oportunidades para el aislamiento y la especiación", afirma Cole.
Durante los últimos 5 millones de años, durante el periodo Mioceno (particularmente en los últimos 2 millones de años), el surgimiento de islas en el hemisferio sur ha impulsado varias ramas en el árbol evolutivo de pingüinos, y también ha impulsado la influencia más reciente de las extinciones causadas por el hombre de dos especies de pingüinos recientemente extintos de las islas Chatham de Nueva Zelanda.
"Nuestros hallazgos sugieren que estos taxones se extirparon poco después del asentamiento humano en las islas Chatham --apunta Cole--. Por lo tanto, estos hallazgos representan potencialmente nuevos ejemplos importantes de extinción durante el Holoceno impulsada por el hombre en el Pacífico".
"Aunque nuestros resultados refuerzan la importancia de las islas en la generación de biodiversidad, también subrayan el papel de los humanos como agentes de pérdida de biodiversidad, especialmente a través de la extinción de los taxones endémicos de las islas --afirma Cole--. Como muchos de los huesos eran de conchales, nuestros resultados proporcionan evidencia directa de que nuestros taxones extintos recientemente descubiertos fueron cazados por humanos".
Existen alrededor de 20 especies de pingüinos modernos, desde el pingüino emperador antártico, el pingüino de Fiordland, que vive en el bosque y el pingüino tropical de Galápagos. Un registro fósil de más de 50 especies puede rastrear la historia de los pingüinos durante más de 60 millones de años, lo que indica que la diversidad de los pingüinos puede haber sido mucho más alta que la actual.
Usando muestras históricas de piel y sub-fósiles de museos de historia natural, junto con muestras de sangre, los científicos realizaron la encuesta más grande hasta la fecha, en todos los taxones de pingüinos. El equipo probó sus hipótesis de islas utilizando 41 genomas mitocondriales casi completos, que representan todos los taxones de pingüinos existentes y recientemente extintos. Calibraron su evolución mitogenómica para hacer un reloj evolutivo basado en el registro fósil.
"Al utilizar calibraciones fósiles bien justificadas, resolvemos el momento y los mecanismos de la diversificación de pingüinos modernos", dice Cole, cuyo equipo encontró que los dos pingüinos de cuerpo más grande y adaptados más al ambiente polar son hermanos de todos los demás pingüinos vivos. La evidencia de ADN también mostró que especies de pingüinos genéticamente similares pueden estar en las primeras etapas de la diversificación.
El estudio proporciona nuevos datos y perspectivas importantes para debatir sobre los orígenes de la diversidad de pingüinos. También ayudará a comprender mejor el papel de las islas como impulsores de la especiación para otros animales y la vida marina. Los nuevos taxones han sido nombrados 'Eudyptes warhami' y 'Megadyptes antipodes richdalei', en honor a John Warham y Lance Richdale, pioneros en biología de pingüinos.
