La temperatura rige los patrones estacionales de tormentas en Marte

   MADRID, 10 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Después de décadas de investigación para discernir patrones estacionales en las tormentas de polvo marcianas, el más claro parece obedecer a la temperatura de la atmósfera del planeta rojo.

   Durante seis años recientes de Marte, los registros de temperatura de los orbitadores de la NASA revelan un patrón de tres tipos de grandes tormentas de polvo regionales que ocurren en secuencia, casi en los mismos momentos cada año, durante la primavera y el verano del hemisferio sur. Cada año marciano dura aproximadamente dos años terrestres.

   "Cuando nos fijamos en la estructura de la temperatura en lugar de en el polvo del visible, vemos finalmente alguna regularidad en las grandes tormentas de polvo", dijo David Kass del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.

   Kass es un científico del Mars Climate Sounder de la nave MRO de la NASA y autor principal de un estudio acerca de sus resultados publicado ahora por la revista Geophysical Research Letters.

   "Reconocer un patrón en la ocurrencia de tormentas de polvo regionales es un paso hacia la comprensión de las propiedades fundamentales atmosféricas que las controlan", dijo. "Nosotros tenemos todavía mucho que aprender, y este objetivo nos da un valioso punto de arranque".

   El polvo elevado por los vientos marcianos se asocia directamente a la temperatura atmosférica: el polvo absorbe la luz solar, por lo que el sol calienta el aire polvoriento más que el aire claro. En algunos casos, esto puede ser dramático, con una diferencia de más de 35 grados Celsius entre el aire con polvo y el aire puro. Esto afecta a la distribución general de viento, lo que puede producir un movimiento descendente que calienta el aire fuera de las zonas de polvo calentado. Por lo tanto, las observaciones de temperatura capturan tanto los efectos directos como indirectos de las tormentas de polvo en la atmósfera.

   La mejora de la capacidad de predecir a gran escala las tormentas de polvo potencialmente peligrosos en Marte tendría beneficios de seguridad para las misiones robóticas y humanas en la superficie del planeta. Además, mediante el reconocimiento de patrones y categorías de las tormentas de polvo, los investigadores avanzan hacia la comprensión de cómo los eventos locales estacionales en el clima global afectan a un año típico en Marte.

   La mayoría de las tormentas de polvo marcianas son localizadas, menores a unos 2.000 kilómetros de diámetro y se disipan en unos pocos días. Algunas se convierten en regionales, afectando hasta a un tercio del planeta y persistiendo hasta tres semanas. Algunas rodean Marte, cubriendo el hemisferio sur, pero no a todo el planeta. Dos veces desde 1997 las tormentas de polvo han envuelto totalmente Marte. Tres grandes clases de tormentas regionales, denominados A, B y C, aparecieron en cada uno de los seis años de Marte investigados.

   Pequeñas tormentas múltiples se forman secuencialmente cerca del polo norte de Marte en el otoño septentrional, similares a las tormentas de la temporada fría del Ártico de la Tierra. "En Marte, algunas de ellos se desprenden y se dirigen más al sur", dijo Kass. "Si cruzan al hemisferio sur, donde es mediados de la primavera, se calientan y pueden explotar en un tipo A mucho mayor de tormentas de polvo."

   Al pasar al hemisferio sur, la luz del sol sobre el polvo calienta la atmósfera. Esa energía aumenta la velocidad de los vientos. Los vientos más fuertes levantan más polvo, ampliando la zona afectada y el alcance vertical de la tormenta.

   Por el contrario, la tormenta tipo B empieza cerca del polo sur poco antes del comienzo del verano austral. Su origen puede ser generado a partir de los vientos en el borde de la capa de hielo de dióxido de carbono del polo sur en retirada. Varias tormentas pueden contribuir a una bruma regional.

   La tormenta tipo C comienza después de que termine la tormenta B. Se origina en el norte durante el invierno del norte (verano austral) y se mueve hacia el hemisferio sur como tormenta tipo A. De un año a otro, la tormenta C varía más en fuerza, en términos de temperatura máxima y duración, que las tormentas A y B.