MADRID, 10 Abr. (EUROPA PRESS) -
El primer proyecto para secuenciar todo el genoma de los gorilas de montaña ha dado una nueva visión sobre el impacto de la disminución de la población de estos simios en peligro crítico.
Aunque los gorilas de montaña son ampliamente endogámicos y están en peligro de extinción, la investigación publicada este jueves en la revista 'Science' revela que gracias a la endogamia han perdido muchas variaciones genéticas perjudiciales y que esta especie se está adaptando genéticamente para sobrevivir en pequeñas poblaciones.
"Los gorilas de montaña están entre los primates más intensamente estudiados en la naturaleza, pero éste es el primer análisis de todo el genoma en profundidad", dice el investigador Chris Tyler-Smith, del 'Wellcome Trust Sanger Institute', en Reino Unido. "Tres años después de la secuenciación del genoma del gorila de referencia, ahora podemos comparar los genomas de todas las poblaciones de gorilas, incluyendo el gorila de montaña en peligro crítico, y empezar a entender sus similitudes y diferencias, y el impacto genético de la endogamia", añade.
El número de gorilas de montaña que viven en la cordillera volcánica de Virunga en la frontera de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo disminuyó a aproximadamente 253 en el año 1981 como resultado de la destrucción del hábitat y la caza. Desde entonces, los esfuerzos de conservación dirigidos por la Junta de Desarrollo de Rwanda y las organizaciones de conservación como Gorilla Doctors y apoyados por los turistas que quieren visitar a los gorilas hechos famosos por la primatóloga Dian Fossey han elevado la cifra a aproximadamente 480 en la población de Virunga.
Los investigadores sorprendieron al encontrar que muchas variaciones genéticas perjudiciales habían desaparecido de la población de gorilas de montaña a través de la endogamia y que los gorilas de montaña se están adaptando genéticamente para sobrevivir en pequeñas poblaciones.
"Esta nueva comprensión de la diversidad genética y la historia demográfica de las poblaciones de gorilas nos proporciona información valiosa sobre cómo los simios y los seres humanos, sus primos estrechamente relacionados, se adaptan genéticamente a vivir en poblaciones pequeñas --afirma el doctor Aylwyn Scally, autor del Departamento de Genética de la Universidad de Cambridge--. En estos datos se puede observar el proceso por el cual los genomas son purgados severamente de mutaciones deletéreas por un pequeño tamaño de la población".
Usando muestras de sangre recogidas durante varios años por el Consejo de Desarrollo de Rwanda, el Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza y Gorilla Doctors, quienes tratan a los gorilas salvajes heridos por las trampas, los científicos lograron secuenciar los genomas completos de siete gorilas de montaña por primera vez. Anteriormente, sólo se había analizado ADN de mala calidad obtenido de muestras de heces y pelo en un puñado de loci genéticos.
Los científicos pueden ahora ver que estos gorilas de montaña, junto con los gorilas de las tierras bajas del este, sus vecinos más cercanos, presentaban entre dos a tres veces menos diversidad genética que los gorilas de los grupos más grandes en las regiones occidentales de África central.
Aunque existe la preocupación de que este bajo nivel de diversidad genética pueda hacer de los gorilas de montaña más vulnerables a los cambios ambientales y la enfermedad, incluyendo cepas infecciosas cruzadas de virus humanos, de alguna manera, la endogamia ha sido genéticamente beneficiosa. La pérdida de función de las variantes nocivas se encuentran menos en la población de gorilas de montaña que en las poblaciones más numerosas de gorilas occidentales. Estas variantes paran la actividad de genes y pueden causar graves problemas de salud a menudo fatales.
Mediante el análisis de las variaciones en cada genoma, los investigadores también descubrieron que los gorilas de montaña han sobrevivido en pequeños números durante miles de años. Mediante el uso de métodos desarrollados recientemente, los autores fueron capaces de determinar cómo el tamaño de la población ha cambiado en los últimos millones de años. Según sus cálculos, la población media de los gorilas de montaña ha sido numerosa durante cientos de miles de años; mucho más tiempo de lo que se pensaba.
"Nos preocupaba que el dramático descenso en la década de 1980 fuera catastrófico para los gorilas de montaña en el largo plazo, pero nuestros análisis genéticos sugieren que los gorilas han hecho frente a los pequeños tamaños de población durante miles de años", dice Yali Xue, primer autor del Instituto Sanger. "Aunque niveles comparables de endogamia contribuyeron a la extinción de nuestros parientes los neandertales, los gorilas de montaña pueden ser más resistentes. No hay ninguna razón por la que no deban prosperar durante miles de años más", añade.
Se espera que los datos de la secuencia de todo el genoma precisamente recopilada en esta investigación ayuden a los esfuerzos de conservación. Ahora que está disponible un mapa de todo el genoma de las diferencias genéticas entre poblaciones, será posible identificar los orígenes de los gorilas que han sido capturados o matados ilegalmente y permitirá que se devuelvan más gorilas a su hábitat natural y sea más fácil llevar a los tribunales a quienes capturan ilegalmente gorilas para souvenirs y carne.
