Los cometas producen ingentes cantidades de gases de invernadero

   MADRID, 24 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Después de su lanzamiento en 2009, el telescopio espacial infrarrojo WISE de la NASA observó un total de 163 cometas durante la misión ampliada WISE/NEOWISE.

   Se trata de la encuesta más grande sobre cometas hasta la fecha. Sus datos están dando nuevos conocimientos sobre el polvo, los tamaños del núcleo del cometa, y las tasas de generación de gases difíciles de observar como el dióxido de carbono y el monóxido de carbono. Los resultados del censo de cometas NEOWISE fueron publicados recientemente en la revista Astrophysical Journal.

   Las moléculas de monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO2) se encuentran en el medio ambiente común del sistema solar primitivo, y en los cometas. En la mayoría de circunstancias, la sublimación del hielo de agua impulsa probablemente la actividad en los cometas cuando se acercan al sol, pero a mayores distancias y temperaturas más frías, otras moléculas comunes como CO y CO2 pueden ser los principales impulsores.

   El dióxido de carbono y el monóxido de carbono son difíciles de detectar directamente desde observatorios terrestres debido a que su abundancia en la propia atmósfera de la Tierra oscurece la señal. La nave espacial NEOWISE, por encima de la Tierra, hizo posible observar la emisión de gases de un cometa.

   "Esta es la primera vez que hemos visto tan amplia evidencia estadística de monóxido de carbono como gas de un cometa cuando están más lejos del sol," dijo James Bauer, investigador principal adjunto de la misión NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y autor de un artículo sobre el tema.

   Emitir lo que probablemente es principalmente monóxido de carbono más allá de cuatro unidades astronómicas (4 veces la distancia Tierra-Sol, unos 600 millones de kilómetros) muestra que los cometas han almacenado la mayor parte de los gases cuando se formaron y que han retenido durante miles de millones de años, explica este experto. La mayoría de los cometas que observamos tan activos más allá de 4 UA son cometas con períodos orbitales de más de 200 años, que pasan la mayor parte de su tiempo más allá de la órbita de Neptuno.

   Si bien la cantidad de monóxido de carbono y CO2 aumenta de forma relativa en relación al polvo eyectado cuando un cometa se acerca al Sol, el porcentaje de estos dos gases, en comparación con los demás gases volátiles, disminuye.

   "A medida que se acercan al sol, parecen producir una cantidad prodigiosa de dióxido de carbono", dijo Bauer. "El cometa promedio muestreado por NEOWISE expulsaría dióxido de carbono suficiente para suministrar energía a miles de burbujas de latas de refresco por segundo."