ESA/NASA
MADRID, 11 Mar. (EUROPA PRESS) -
La ESA ha dado luz verde a un satélite conjunto con China para explorar los procesos físicos en la interacción entre viento solar y magnetosfera, el escudo magnético que protege la Tierra.
La misión SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) ahonda en la colaboración científica entre la ESA y China, tras el éxito de la misión Double Star/Tan Ce, operativa entre 2003 y 2008. A diferencia de Double Star, que comenzó como proyecto exclusivo de China, está previsto que SMILE sea una misión conjunta de la ESA y China desde el principio.
Según los planes actuales, la nave, de 2.200 kilos se lanzará a bordo de un cohete Vega-C o Ariane 6-2 en 2023, para después situarse en una órbita elíptica altamente inclinada alrededor de la Tierra. Cada 51 horas, Smile sobrevolará el planeta a 121.000 kilómetros (casi un tercio de nuestra distancia a la Luna), ofreciendo una vista prolongada de las regiones polares septentrionales de la Tierra.
Después regresará a una distancia de 5.000 kilómetros de nuestro planeta para enviar todos los datos recopilados a una estación terrestre de la ESA en la Antártida y a la estación terrestre china de Sanya.
Gracias a esta órbita excepcionalmente alargada, el satélite podrá observar sin descanso regiones del espacio cercano a la Tierra durante periodos de más de 40 horas. Así, capturará simultáneamente imágenes y vídeos de la magnetopausa (el límite entre la magnetosfera terrestre y el viento solar), de las cúspides polares y de las regiones iluminadas por la aurora boreal.
SMILE ofrecerá por primera vez a la comunidad científica la posibilidad de estudiar estas regiones clave de la interacción Sol-Tierra durante periodos largos. La misión principal tendrá una duración de tres años.
La carga útil científica estará formada por cuatro instrumentos: dos de Europa y Canadá, y otros dos de China.
La innovadora Cámara de Rayos X Blandos (SXI) de gran angular, proporcionada por la Agencia Espacial del Reino Unido y otras instituciones europeas, obtendrá mediciones únicas de las regiones donde el viento solar impacta en la magnetosfera. Por su parte, la canadiense Cámara de Ultravioleta (UVI) estudiará la distribución global de las auroras.
Los dos instrumentos chinos, el Analizador de Iones de Luz (LIA) y el Magnetómetro (MAG), medirán las partículas energéticas del viento solar y los cambios en el campo magnético local, informa la ESA.
La ESA también se encargará del módulo de carga útil, las instalaciones de prueba de la nave, el lanzador, la campaña de lanzamiento y la estación terrestre primaria. Además, compartirá las operaciones científicas con la CAS. En su momento se anunciará un contrato con la industria para la construcción del módulo de carga útil. Todas las actividades de ensamblaje y ensayos de la nave tendrán lugar en Europa.
El Centro Nacional de Ciencia Espacial (NSSC/CAS) de China será responsable de la plataforma y las pruebas de la nave, así como de las operaciones científicas y de la misión. La Academia de Innovación para Microsatélites china (IAMC/CAS) construirá la plataforma en Shanghái.
