ESA/GCP/UPV/EHU BILBAO, CC BY-SA 3.0 IGO
MADRID, 28 Nov. (EUROPA PRESS) -
La misteriosa columna de color blanco de unos 1.500 kilómetros de largo, detectada en septiembre cerca del volcán Arsia Mons de Marte, ha llamado la atención científica porque persiste dos meses después.
A diferencia de otras estructuras de nubes marcianas que parecen desaparecer y desaparecer, esta tiene poder de permanencia. La larga columna fue descubierta el 13 de septiembre y seguía manifestándose el 12 de noviembre, según la Agencia Espacial Europea. La cámara Mars Express de la agencia ha estado grabando imágenes de la nube.
"Las nubes montanosas son muy comunes en Marte, pero es la longitud de la nube lo que la hace interesante", dijo Francois Forget, científico investigador del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) en París. "Por lo general, están más centradas en el volcán".
Forget y sus colegas han podido descartar la descarga volcánica como la causa de la nube: el volcán Arsia Mons ha estado inactivo durante al menos 10 millones de años, y su actividad máxima se produjo incluso hace más tiempo, hace unos 150 millones de años. Con 20.000 metros de altitud, Arsia Mons es el volcán más al sur de un grupo de tres volcanes antiguos ubicados en una meseta elevada conocida como la región de Tharsis en Marte.
El desarrollo de esta pluma, llamada nube orográfica, se debe a una combinación de factores que son comunes en las regiones montañosas de Marte e incluso en la Tierra.
El polvo y el aire frío son los ingredientes principales. Las imágenes de la columna se tomaron después de que una tormenta de polvo global se disipaara en Marte. Mientras ocurren las tormentas de polvo, a veces se convierten en tormentas globales, como sucedió este año.
"Las tormentas de polvo crean condiciones de oscuridad y reducen el calor en la superficie del planeta y aumentan la absorción de la radiación solar y el calentamiento por las partículas de polvo que se encuentran en la atmósfera", dijo Forget, citado por Live Science. "Al igual que el aire tropical en la Tierra, cuando este aire inusualmente cálido se encuentra con una característica topográfica como una montaña o un antiguo volcán como el Arsia Mons, se crea una perturbación en el aire al ser forzado hacia arriba y sobre el volcán a una elevación aún mayor".
En las elevaciones más altas, las temperaturas del aire son más frías y la atmósfera es más delgada, agregó. Cuando el aire se enfría a su punto de rocío, el agua se condensa y se forman nubes de hielo y agua.
"Dadas las condiciones, las partículas de hielo no subliman (la transición directamente del hielo al vapor de agua). Como resultado, la nube transporta hielo de agua por un largo camino, siendo constantemente renovada por el viento", dijo Forget. Añadió que "el penacho en Marte es similar a la duración variable de las estelas de los aviones".
Estos senderos de escape calientes de los aviones también son ricos en vapor de agua. Si el aire es frío y húmedo, el escape se condensa y puede congelarse, de manera similar a lo que ocurre con el aire cálido y húmedo de Marte cuando llega a estas características topográficas elevadas.
En cuanto a por qué la pluma marciana es tan duradera, Forget sugirió que tiene que ver con la alta humedad. Cuanto más húmedo sea el aire, más probabilidades habrá de que la nube se pueda renovar en las ondas de aire a una distancia tan larga en el lado de sotavento del volcán. "Podemos especular que antes de encontrar el volcán, el aire estaba 'supersaturado' con vapor de agua, de modo que una vez condensado, el hielo de agua no puede sublimarse", agregó.
"El hecho de que las mismas formaciones no se hayan replicado más al norte de los otros volcanes puede ser una indicación de que el hemisferio norte está comenzando su solsticio de invierno y es típicamente un período más libre de nubes", dijo Forget. "El hemisferio sur, donde se encuentra Arsia Mons, está comenzando su verano".
