La misión LRO de la NASA sobrevivió a un impacto de 'bala' en la Luna

   MADRID, 29 May. (EUROPA PRESS) -

   La cámara a bordo de la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA resistió a un diminuto meteorito que impactó como una bala contra el instrumento el 13 de octubre de 2014.

   Es el resultado de la investigación de una misteriosa imagen distorsionada de la superficie lunar tomada ese día por la cámara, denominada LROC. El impacto no afectó al funcionamiento del dispositivo, que siguió explorando la Luna.

   LROC era un sistema de tres cámaras montadas en la nave espacial LRO. Durante la misión, dos cámaras de ángulo estrecho (NAC) capturaban imágenes en blanco y negro de alta resolución. La tercera cámara de gran angular capturaba imágenes de resolución moderada utilizando filtros para proporcionar información sobre las propiedades y el color de la superficie lunar.

   De acuerdo con Mark Robinson, profesor e investigador principal de LROC en la Escuela de Exploración Espacial y Terrestre de la ASU (Arizona State University), el aspecto distorsionado de la imagen capturada es el resultado de una oscilación repentina y extrema de la cámara. Los investigadores de LROC concluyeron que debe haber habido un breve movimiento violento de la cámara de ángulo estrecho izquierda. "La única explicación lógica es que el NAC fue golpeado por un meteoróide", dice.

   Durante el desarrollo de LROC, se hizo un modelo de computadora detallado para asegurar que el NAC no fallaría durante las vibraciones severas causadas por el lanzamiento de la nave espacial. El modelo de computadora fue probado antes del lanzamiento uniendo el NAC a una mesa de vibración que simulaba el lanzamiento. La cámara pasó la prueba demostrando su estabilidad.

   Utilizando este modelo de computadora detallado, el equipo de LROC realizó simulaciones para ver si podían reproducir las distorsiones vistas en la imagen del 13 de octubre y determinar el tamaño del meteoróide que golpeó la cámara. Ellos estimaron que el meteorito impactante habría sido aproximadamente la mitad del tamaño de una cabeza de alfiler (0.8 milímetros), asumiendo una velocidad de cerca de 7 kilómetros por segundo y una densidad de un meteorito ordinario de condirta de 2.7 gramos/cm3.

   "El meteoroide estaba viajando mucho más rápido que una bala", dice Robinson. "En este caso, LROC no esquivó una bala, sino más bien sobrevivió a un impacto de bala".

   Robinson agregó que resulta muy raro que un evento así fuera cpaturado por la cámara. LROC por lo general sólo capta imágenes durante la luz del día y sólo alrededor del 10 por ciento del día, por lo que ser golpeada por un meteorito durante el tiempo que tomaba imágenes es estadísticamente poco probable.

   "LROC fue golpeado y sobrevivió para seguir explorando la luna", dice Robinson, "gracias al diseño robusto de la cámara de Malin Space Science Systems".

   "Dado que el impacto no presentaba problemas técnicos para la salud y seguridad del instrumento, el equipo sólo está anunciando este evento como un ejemplo fascinante de cómo los datos de ingeniería se pueden utilizar, de formas no anticipadas, para entender lo que está pasando en el espacio a 380.000 kilómetros de la Tierra", dijo en un comunicado John Keller, científico del proyecto LRO del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

   Lanzado el 18 de junio de 2009, LRO recogió un tesoro de datos con sus siete instrumentos de gran alcance.