La neblina de hidrocarburos de Plutón produce enfriamiento global

   MADRID, 15 Nov. (EUROPA PRESS) -

   La gélida atmósfera de Plutón se ve agravada por una neblina de partículas de hidrocarburos, responsable de un 'enfriamiento global', mayor de lo pronosticado antes de la misión New Horizons de la NASA.

   "Ha sido un misterio desde que obtuvimos por primera vez los datos de temperatura de 'New Horizons", dice el primer autor de un trabajo publicado en 'Nature', Xi Zhang, profesor asistente de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos. "Plutón es el primer cuerpo planetario que conocemos donde el presupuesto de energía atmosférica está dominado por partículas de neblina en fase sólida en lugar de por gases", detalla.

   El mecanismo de enfriamiento implica la absorción de calor por las partículas de neblina, que luego emiten radiación infrarroja, enfriando la atmósfera al irradiar energía al espacio. El resultado es una temperatura atmosférica de aproximadamente 70 Kelvin (-203 grados Celsius o -333 grados Fahrenheit), en lugar de los 100 Kelvin (-173 Celsius o -280 grados Fahrenheit) previstos.

   Según Zhang, el exceso de radiación infrarroja de las partículas de neblina en la atmósfera de Plutón debería ser detectable por el Telescopio Espacial James Webb, permitiendo confirmar la hipótesis de su equipo tras el lanzamiento del telescopio planeado para 2019.

EXTENSAS CAPAS DE BRUMA ATMOSFÉRICA RODEAN PLUTÓN

   En las imágenes de Plutón tomadas por New Horizons, se pueden ver extensas capas de bruma atmosférica. La neblina es el resultado de reacciones químicas en la atmósfera superior, donde la radiación ultravioleta del sol ioniza nitrógeno y metano, que reaccionan para formar pequeñas partículas de hidrocarburo de decenas de nanómetros de diámetro.

   A medida que estas diminutas partículas se hunden a través de la atmósfera, se unen para formar agregados que crecen a medida que descienden, y eventualmente se depositan en la superficie. "Creemos que estas partículas de hidrocarburos están relacionadas con el material rojizo y marrón que se ve en las imágenes de la superficie de Plutón", subraya Zhang.

   Los investigadores están interesados en estudiar los efectos de las partículas de neblina en el balance de energía atmosférica de otros cuerpos planetarios, como la luna de Neptuno, Tritón, y la luna de Saturno, Titán. Sus hallazgos también pueden ser relevantes para las investigaciones de exoplanetas con atmósferas difusas.

   Los coautores de Zhang son Darrell Strobel, científico planetario de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland, Estados Unidos, y coinvestigador de la misión New Horizons; e Hiroshi Imanaka, científico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, que estudia la química de las partículas de neblina en las atmósferas planetarias. Esta investigación fue financiada por la NASA.