El telescopio James Webb estudiará por qué Marte perdió tanta agua

   MADRID, 28 Feb. (EUROPA PRESS) -

   El Telescopio Espacial James Webb de la NASA estudiará Marte para aprender más sobre la transición del planeta de húmedo a seco, y lo que eso significa sobre su habitabilidad pasada y presente.

   Marte será el objetivo como parte de un proyecto de observación garantizada del tiempo (GTO) dirigido por Heidi Hammel, astrónoma planetaria y vicepresidenta ejecutive de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en Washington, DC.

    El programa GTO brinda un tiempo dedicado a los científicos que han trabajado con la NASA para crear las capacidades científicas de Webb a lo largo de su desarrollo. Hammel fue seleccionada por la NASA como Científico Interdisciplinario del telescopio en 2003. Marte será visible para Webb de mayo a septiembre de 2020 durante su primer año de operaciones, conocido como Ciclo 1, tras el lanzamiento previsto entre marzo y junio de 2019.

   "Webb devolverá medidas de química extremadamente interesantes en la atmósfera marciana", señaló Hammel. "Y lo más importante, estos datos de Marte estarán inmediatamente disponibles para la comunidad planetaria para permitirles planificar observaciones de Marte aún más detalladas con Webb en ciclos futuros".

   Marte ha recibido más misiones que cualquier otro planeta en nuestro sistema solar. Actualmente está orbitado por seis naves espaciales activas, mientras que dos róveres pululan por su superficie. Webb ofrece varias capacidades que complementan estas misiones de cerca.

   Un activo clave es la capacidad de Webb para tomar una instantánea de todo el disco de Marte a la vez. Los orbitadores, por el contrario, se toman un tiempo para hacer un mapa completo y, por lo tanto, pueden verse afectados por la variabilidad cotidiana, mientras que los rovers solo pueden medir una ubicación. Webb también se beneficia de una excelente resolución espectral (la capacidad de medir pequeñas diferencias en las longitudes de onda de la luz) y una falta de atmósfera interferente que afecta las mediciones terrestres desde la Tierra.

   Dicho esto, observar a Marte con Webb no será fácil. "Webb está diseñado para poder detectar objetivos extremadamente débiles y distantes, pero Marte es brillante y cercano", explicó Gerónimo Villanueva del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA, líder de Marte en el proyecto GTO. Como resultado, las observaciones se diseñarán cuidadosamente para evitar que los delicados instrumentos de Webb se llenen de luz.

   "Muy importante, las observaciones de Marte también probarán la capacidad de Webb para rastrear objetos en movimiento por el cielo, lo cual es de importancia clave cuando se investiga nuestro sistema solar", dijo en un comunicado Stefanie Milam en el Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Maryland, quien coordina el programa de sistema solar con Webb.

   Gran parte del agua que una vez tuvo Marte se perdió con el tiempo debido a la luz ultravioleta del Sol rompiendo las moléculas de agua. Los investigadores pueden estimar cuánta agua desapareció midiendo la abundancia de dos formas de agua ligeramente diferentes en la atmósfera de Marte: agua normal (H2O) y agua pesada (HDO), en la que un átomo de hidrógeno es reemplazado por deuterio que se produce naturalmente. El escape preferencial de hidrógeno más ligero a lo largo del tiempo llevaría a una relación sesgada de H2O a HDO en Marte, lo que indica la cantidad de agua que se ha escapado al espacio. Webb podrá medir esta proporción en diferentes momentos, estaciones y ubicaciones.

   "Con Webb, podemos obtener una medición real y precisa de la proporción de H2O a HDO en Marte, lo que nos permite determinar cuánta agua realmente se perdió. También podemos determinar cómo se intercambia el agua entre el hielo polar, la atmósfera y el suelo ", dijo Villanueva.

   Aunque la mayor parte del agua en Marte está encerrada en hielo, existe la posibilidad de que pueda existir algo de agua líquida en los acuíferos subterráneos. Estos reservorios potenciales incluso podrían albergar vida. Esta intrigante idea recibió un impulso en 2003, cuando los astrónomos detectaron metano en la atmósfera marciana. El metano podría ser generado por bacterias, aunque también podría provenir de procesos geológicos. Los datos de Webb podrían proporcionar nuevas pistas sobre el origen de estas plumas de metano.

   Según la NASA, el Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio espacial infrarrojo del mundo de la próxima década. Webb resolverá los misterios de nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).