MADRID, 3 Mar. (EUROPA PRESS) -
Investigadores del centro ETH y de la Universidad de Zurich han descubierto que un gen en una variedad de avispa pulgón decide si los insectos se reproducen sexualmente o asexualmente. Esto no sólo es de interés para el control de plagas, sino que también podría ayudar a responder una pregunta central de la biología evolutiva.
¿Por qué existe el sexo? Los biólogos evolutivos todavía tienen que encontrar una respuesta satisfactoria a esta simple pregunta. La reproducción asexual sería más "económica" porque, con sexos separados que se reproducen sexualmente, sólo algunos organismos consiguen descendencia. Sin embargo, en el curso de la evolución, la reproducción sexual se ha convertido en predominante.
Diversas teorías han intentado explicar por qué esto es así, pero todos tienen que lidiar con el problema de que son difíciles de probar empíricamente. Es cierto que algunas especies animales se reproducen tanto sexual como asexualmente, pero en estas especies, los individuos de origen sexual en general, también difieren en otros aspectos de los de origen asexual, por lo que sólo pueden extraerse limitadas conclusiones de las comparaciones directas.
Christoph Vorburger y Christoph Sandrock han descubierto que una especie de avispa parasitoide es ideal para estos estudios de reproducción. Los dos investigadores estudiaron el parasitoide Lysiphlebus fabarum, que desde hace tiempo se sabe que es capaz de reproducir tanto sexual como asexualmente. Vorburger y Sandrock demostraron que no hay prácticamente ninguna diferencia entre los individuos asexuales y sexuales de esta especie aparte de sus diferentes modos de reproducción. En otras palabras, las diferencias genéticas entre los individuos no son mayores que normalmente se esperaría en una población.
En las poblaciones sexuales de estas avispas, las hembras se desarrollan a partir de huevos fecundados y los machos a partir de huevos no fertilizados. En las poblaciones asexuales, las hembras sólo producen hembras sin fertilización. Vorburger y Sandrock y tuvieron como objetivo identificar los factores genéticos que determinan si una avispa se reproduce sexualmente o asexualmente. Sorprendentemente, resultó que esta diferencia fundamental es controlada por un solo gen. Con el uso de los experimentos de cruce, los investigadores también demostraron que el rasgo se hereda. Exactamente el 12,5% de las hembras de la tercera generación se reproducen asexualmente, la proporción exacta prevista por leyes de Mendel sobre la herencia de un rasgo recesivo.
Vorburger y Sandrock todavía no saben qué gen determina el modo de reproducción. Vorburger explica: "Sólo hemos sido capaces de demostrar que el rasgo se comporta como un factor genético único, pero ya hemos identificado un marcador genético que se encuentra cerca del gen responsable".
