Los grandes agujeros negros eran comunes en el Universo temprano

MADRID, 15 Jun. (EUROPA PRESS) -

Utilizando la imagen más profunda de rayos X tomada hasta la fecha, astrónomos han encontrado la primera evidencia directa de que los grandes agujeros negros eran comunes en el universo temprano. Este descubrimiento del observatorio de rayos x Chandra de la NASA muestra que los agujeros negros muy jóvenes se hicieron más agresivos de lo que se pensaba, a la par con el crecimiento de sus galaxias anfitrionas.

Apuntando a Chandra en una zona del cielo durante más de seis semanas, los astrónomos obtuvieron lo que se conoce como el Chandra Deep Field South (CDFS) --en la imagen--. Cuando se combinan con imágenes ópticas e infrarrojas muy profundas desde el telescopio Hubble, los nuevos datos de Chandra permitieron a los astrónomos buscar agujeros negros en 200 galaxias distantes, desde cuando el universo tenía entre cerca de 800 millones a 950 millones de años.

"Hasta ahora, no teníamos idea de lo que los agujeros negros estaban haciendo en estas galaxias primitivas o si existían", dijo Ezequiel Treister de la Universidad de Hawai, autor principal del estudio que aparece en la edición del 16 de junio de la revista Nature . "Ahora sabemos que están ahí, y están creciendo de forma frenética."

El crecimiento de gran tamaño significa que los agujeros negros en el CDFS son versiones menos extremas de los cuásares: objetos raros muy luminosos alimentados por material que cae en un agujero negro supermasivo. Sin embargo, las fuentes en el CDFS son alrededor de un centenar de veces más débiles y los agujeros negros son aproximadamente mil veces menos masivos que las de los quásares.

Estas observaciones encuentran que entre el 30 y el 100 por ciento de las galaxias distantes contienen un agujero negro supermasivo. Extrapolando estos resultados hay por lo menos 30 millones de agujeros negros supermasivos en el universo temprano. Este es un factor 10.000 veces mayor que el número estimado de quásares en el universo temprano.

"Parece que hemos encontrado una población nueva de agujeros negros bebes", dijo el co-autor Kevin Schawinski, de la Universidad de Yale. "Creemos que estos niños crecerán en un factor de cerca de cien o mil, llegando a ser como los agujeros negros gigantes que vemos hoy casi 13.000 millones de años después."

Una población de jóvenes agujeros negros en el universo temprano se había previsto, pero no se había observado todavía. Cálculos detallados muestran que la cantidad total de crecimiento del agujero negro observado por este equipo es de aproximadamente cien veces mayor que las estimaciones recientes.

Debido a que estos agujeros negros están casi todos envueltos en densas nubes de gas y polvo, los telescopios ópticos con frecuencia no los pueden detectar. Sin embargo, las altas energías de rayos X pueden penetrar los velos, permitiendo estudir el interior del agujero negro.

Los físicos que estudian los agujeros negros quieren saber más acerca de cómo los primeros agujeros negros supermasivos se formaron y cómo crecen. Aunque la evidencia para el crecimiento paralelo de los agujeros negros y las galaxias se ha establecido en distancias más cercanas, los nuevos resultados de Chandra muestran que esta conexión se inicia antes de lo pensado, tal vez desde el origen de ambos.