Investigadores descubren más de 100 pequeñas especies de escarabajos depredadores en Tahití

MADRID, 9 Ago. (EUROPA PRESS) -

Un estudio biológico de colaboración centrado en insectos de la Polinesia Francesa ha descubierto más de 100 pequeñas especies depredadoras de escarabajo en Tahití, 28 de las cuales se describen en la revista de acceso libre 'ZooKeys'. Con un tamaño de entre tres y ocho milímetros de largo, estos escarabajos han perdido evolutivamente sus alas, convirtiéndoles en hogareños que viven en pequeñas áreas del bosque en la montaña.

El autor principal de la investigaciónn, James Liebherr, de la Universidad de Cornell, en Nueva York, Estados Unidos, explica que es "emocionante" trabajar con "semejante fauna", ya que cada nueva localidad o situación ecológica tiene una "alta probabilidad de apoyo a una especie que nadie ha visto antes."

Estos escarabajos han diversificado su formación en distintas especies más rápido que los animales en todo el mundo, estimando que cada especie durará sólo 300.000 años antes de dividirse en especies hijas. La historia geológica de Tahití tiene mucho que ver con este tipo de evolución, ya que estos escarabajos prefieren vivir en los bosques húmedos de alta montaña que se han aislado a través de una erosión que ha producido un río ancho y una baja elevación de los valles tan característicos de la isla.

Sin embargo, algunas especies estrechamente relacionadas viven en la misma cresta de la montaña, justo a diferentes alturas o en diferentes tipos de hábitat. Este nivel de especialización es lo que caracteriza a una radiación adaptativa, donde existen especies dentro de los límites ecológicos o geográficos estrechos que las especies continentales simplemente ignoran.

No obstante, esta evolución exuberante puede enfrentar un futuro oscuro, como que las especies invasoras del continente amenacen las especies altamente especializadas de la isla. Hormigas depredadoras, como la pequeña hormiga de fuego, han invadido Tahití, y se han registrado en algunas localidades donde las especies de escarabajos nativos fueron recogidas por entomólogos franceses en la década de 1970.

"Ahora que las 101 especies de pequeños escarabajos depredadores actualmente conocidos de Tahití se pueden identificar, se puede utilizar un muestreo de campo utilizar para evaluar su estado de conservación en relación a las amenazas extranjeras", dice Liebherr. Además, añade que todo el que toque tierra en Tahití, ya sea por aire o por mar, debería tratar de desembarcar libre de plagas con el fin de proteger a "los muchos habitantes de los bosques de montaña que hacen el trabajo de los ecosistemas nativos".