Descubren un roedor del Mioceno que es el 'eslabón perdido' entre los gundis africanos y asiáticos

MADRID 7 Ago. (EUROPA PRESS) -

Un grupo de investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha descubierto una especie de roedor que vivió durante el Mioceno Superior y que es considerado el 'eslabón perdido' entre los gundis africanos y sus antepasados asiáticos.

Según ha explicado el MNCN, los fósiles han sido hallados en el marco de una expedición dirigida por la investigadora asociada al Museo Raquel López-Antoñanzas en Beqaa (Líbano), una región fronteriza con Siria.

El yacimiento del Mioceno Superior (hace nueve millones de años) se ubica en Zahlé, entre Beirut y Damasco, zona que en la época estaba cubierta por un sistema de lagos, según ha concretado el Museo.

Los investigadores han detallado que el análisis cladístico (método que se aplica al estudio de las relaciones de parentesco entre diferentes especies) revela que esta especie de roedor es hermana del grupo constituido por la práctica totalidad de las especies africanas fósiles y actuales, es decir, es la especie más evolucionada de los gundis no africanos.

En este sentido, el Museo ha explicado que los gundis son roedores de la familia Ctenodactylidae que en la actualidad viven en el norte y este de África, y sobreviven cinco especies divididas en cuatro géneros: Pectinator spekei, Massoutiera mzabi, Felovia vae, Ctenodactylus gundi y Ctenodactylus vali.

Asimismo, ha indicado que Proafricanomys libanensis es el nombre del nuevo género que habitó en Oriente Medio hace 9 millones de años y ha agregado que la subfamilia Ctenodactylinae, un grupo de roedores que se conoce desde finales del Oligoceno inferior (hace unos 28 millones de años), incluía 27 especies distribuidas en 16 géneros que, en el pasado, presentaba una amplia distribución geográfica que se extendía desde China central hasta el noroeste de África.

HABITAN EN ZONAS DESÉRTICAS Y SEMIDESÉRTICAS

Dicho esto, ha señalado que los actuales gundis africanos o ctenodactílidos son roedores pequeños que, a diferencia de sus representantes asiáticos extinguidos desde el Plioceno (hace aproximadamente cuatro millones de años), habitan en zonas desérticas y semidesérticas del norte y el este de África.

"Gracias a los estudios filogenéticos ya se habían dilucidado las relaciones de parentesco de estos animales de origen asiático pero los fósiles descubiertos han resultado pertenecer a una especie clave para descubrir los orígenes de los gundis africanos", ha dtallado Raquel López-Antoñanzas, investigadora asociada al MNCN que actualmente trabaja en la Universidad de Bristol.

López-Antoñanzas ha afirmado que hasta el descubrimiento de esta nueva especie se desconocían "los pasos evolutivos que habían resultado en la aparición de las morfologías de los gundis africanos que incluyen a los únicos representantes actuales".

"La nueva especie, que comparte caracteres dentales con los miembros más primitivos de la familia, asiáticos, así como con los más evolucionados, africanos, ha colmatado esta laguna en nuestro conocimiento", ha asegurado.

LA IMPORTANCIA DE LAS CAMPAÑAS DE CAMPO

A juicio de la investigadora, el hallazgo de Proafricanomys libanensis pone de manifiesto "la importancia crucial de continuar realizando campañas de campo en el vasto, pero a menudo descuidado, Oriente Medio".

Además de este nuevo género de gundi, los investigadores han descubierto otros micromamíferos como ratones, hámsteres, ardillas, lirones e insectívoros, junto con restos de cocodrilos, tortugas y peces.

El descubrimiento ha sido publicado en la revista Scientific Reports y firmado por los investigadores López-Antoñanzas, R.; Knoll, F.; Maksoud, S. y Azar, D.