PNAS
MADRID, 12 Mar. (EUROPA PRESS) -
Los dientes de un nuevo mono fósil, desenterrado en Kenia, ayudan a llenar un vacío de 6 millones de años en la evolución de los monos del Viejo Mundo.
El descubrimiento de los dientes de monos fosilizados de 22 millones de años, que se describen como pertenecientes a una nueva especie, 'Alophia metios', llena un vacío entre un diente fósil de 19 millones de años descubierto previamente en Uganda y un fósil de 25 millones de años de antigüedad encontrado en Tanzania. El hallazgo, publicado en PNAS, también arroja luz sobre cómo puede haber cambiado su dieta el curso de su evolución.
"Para un grupo tan exitoso como los monos de África y Asia, parecería que los científicos ya habrían descubierto su historia evolutiva --apunta el autor correspondiente del estudio, John Kappelman, profesor de Antropología y Geología en la Universidad de Texas en Austin--. Aunque el diente aislado de Tanzania es importante para documentar la aparición más temprana de monos, los próximos 6 millones de años de existencia del grupo son un gran vacío. Este nuevo mono revela de manera importante qué sucedió durante la evolución posterior del grupo".
Dado que el intervalo de tiempo de 19 a 25 millones de años está representado por un pequeño número de fósiles de sitios africanos, el equipo se dirigió a la famosa región rica en fósiles de Turkana Occidental para tratar de completar ese espacio en blanco. "Hoy en día, esta región es muy árida --afirma Benson Kyongo, gerente de colecciones de los Museos Nacionales de Kenia--. Pero hace millones de años, era un bosque y un paisaje de bosques atravesados por ríos y arroyos. Estos monos antiguos estaban viviendo la buena vida".
Mientras estaban en el campo, el equipo descubrió cientos de mandíbulas, extremidades y dientes de mamíferos y reptiles que tenían desde 21 millones hasta más de 24 millones de años, incluidos restos de elefantes primitivos. Los dientes de mono recién descubiertos son más primitivos que los fósiles de mono geológicamente más jóvenes, que carecen de lo que los investigadores denominaron "lophs" o un par de crestas molares, lo que le dio a la nueva especie su nombre, 'Alophia', que significa "sin lophs".
"Estos dientes son tan primitivos que cuando los mostramos por primera vez a otros científicos, nos dijeron: 'Oh, no, eso no es un mono. Es un cerdo' --relata Ellen Miller, profesora de Antropología en la Universidad de Wake Forest, en Estados Unidos--. Pero debido a otras características dentales, pudimos convencerlos de que sí, en realidad es un mono".
DENTICIÓN ÚNICA DE LOS MONOS DEL VIEJO MUNDO
El éxito de los monos del Viejo Mundo parece estar estrechamente vinculado a su dentición única, dijeron los investigadores. Hoy en día, la configuración de las cúspides y lofs en los dientes molares les permite procesar la amplia gama de alimentos de plantas y animales que se encuentran en los diversos entornos de África y Asia.
"Se puede pensar que el molar de los monos de hoy en día es el súper procesador de alimentos, capaz de cortar, desmenuzar, picar y triturar todo tipo de alimentos", afirma Mercedes Gutiérrez, profesora de Anatomía en la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos.
"Una de las preguntas sin respuesta en la evolución de los primates es cómo y cuándo evolucionó esta dentición única", dice James Rossie, profesor de Antropología en la Universidad de Stony Brook, en Estados Unidos. Los investigadores especularon que la dentición primitiva de Alophia se adaptó a una dieta que consistía en frutos duros, semillas y nueces, y no en hojas, que se procesan de manera más eficiente por la dentición más evolucionada de monos fósiles que datan de hace 19 millones de años.
"Generalmente, se asume que el rasgo responsable del éxito de un grupo evolucionó cuando el grupo se originó, pero 'Alophia' nos muestra que no es así en los monos del Viejo Mundo", dice Samuel Muteti, investigador de los Museos Nacionales de Kenia. "En cambio, la dentición característica de los monos modernos evolucionó mucho después de la primera aparición del grupo", añade.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que la inclusión de las hojas en la dieta fue lo que más tarde condujo a la evolución dental de los monos. Los monos se originaron en un momento en que África y Arabia se unieron como un continente isleño, con sus animales evolucionando de forma aislada hasta que se acoplaron con Eurasia en algún momento entre hace 20 y 24 millones de años.
Solo después de atracar, los mamíferos de hoy típicamente considerados "africanos" (antílopes, cerdos, leones, rinocerontes, etcétera) entraron en el continente. Entonces, los investigadores se preguntaron: ¿este evento y la posible competencia entre los residentes y las especies euroasiáticas recién llegadas han llevado a los monos a explotar las hojas, o los climas cambiantes sirvieron para hacer de las hojas un plato principal más atractivo?
"La forma de probar entre estas hipótesis es recolectar más fósiles --afirma Kappelman--. Sigue siendo una de las cuestiones más importante sen Plaeontología establecer el momento exacto en el que la fauna euroasiática entró en Afro-Arabia, y Turkana Occidental es uno de los únicos lugares que conocemos para encontrar esa respuesta". El equipo tiene la intención de volver al campo a finales de este año.
