BARCELONA, 5 Abr. (EUROPA PRESS) -
El RCD Espanyol afronta hoy ante el Benfica portugués, uno de los grandes clubes históricos del fútbol europeo, el primer partido de la eliminatoria que pone en juego el pase a las semifinales de la Copa de la UEFA, un objetivo que no asumía desde hace 19 años.
Solamente una vez ha alcanzado el equipo catalán esta ronda en la actual Copa de la UEFA, durante la temporada 1987/88, en la que el Espanyol, con su ahora técnico Ernesto Valverde como jugador, acabó siendo derrotado en una final cruel ante el Bayer Levserkusen.
Entonces, los blanquiazules dejaron en su camino hacia la final a clubes como el AC Milan y el Inter de Milán. Este año, ha tenido una trayectoria impecable en el torneo, en el que permanece invicto, con ocho victorias y dos empates, y su nuevo reto se llama Benfica.
Llega a Montjuïc uno de los históricos, el club más laureado de Portugal, que estará arropado por cerca de 5.000 hinchas, un equipo que alcanzó los cuartos de final de la última Liga de Campeones, en que fue apeado por el FC Barcelona, a la postre campeón.
Hasta ahora, el Espanyol ha superado a algunos rivales de entidad, como el Ajax de Amsterdam, durante la fase de grupos, y a un equipo peleón pero menor como el Maccabi Haifa israelí en la primera eliminatoria, por lo que el Benfica le supone todo un examen.
Los 'pericos' también doblegaron al Barcelona y al Sevilla en la Liga y quieren repetir una actuación de altura en un partido que lo requiere, pues además el segundo asalto será en Lisboa. Llega la hora de la verdad para Tamudo, De la Peña, Luis García y compañía.
Valverde no reservará a nadie en esta ocasión, a diferencia de anteriores partidos, y seguramente presentará su mejor once. Así, todo apunta que Tamudo sentará a Pandiani por primera vez en el torneo, en el que el uruguayo es el máximo goleador con ocho tantos.
Seguramente, estarán de inicio Tamudo, De la Peña y Luis García, un trío que afronta con más hambre que nunca un partido que, como ha reconocido el capitán, es el más importante de sus carreras para la mayoría de la plantilla, que se propone sin complejos el objetivo de la final de Glasgow.
La otra gran novedad será la reaparición como titular de otra de las piezas más valiosas del Espanyol, el argentino Pablo Zabaleta, que jugó casi media hora el pasado domingo en Valencia (3-2) después de dos meses y medio de baja por una lesión en el hombro.
Quien continuará en el equipo titular en el torneo es el portero Gorka Iraizoz, como hasta ahora. Finalmente, Valverde también dispone del centrocampista Albert Riera y el defensa Javi Chica, que estaban en duda por problemas físicos, aunque su presencia no está garantizada.
UN RIVAL DE ALTURA APEADO DE LA 'CHAMPIONS'
El Benfica, por su parte, afronta la Copa de la UEFA esta temporada con el sabor amargo de haber accedido al torneo tras quedar fuera de la Liga de Campeones en la liguilla, en que quedó tras el Manchester United y el Celtic de Glasgow, aunque con el reto de sumar su primer título en la competición.
El equipo que dirige Fernando Santos desde esta campaña, tras la marcha de Ronald Koeman, superó al Paris Saint Germain francés y al Dinamo de Bucarest rumano en las anteriores eliminatorias de la Copa de la UEFA y actualmente marcha segundo en la liga portuguesa, un punto por detrás del Oporto.
El conjunto lisboeta llega a Barcelona después de obtener un empate en el clásico ante el Oporto (1-1) y con una baja destacada en defensa, el central Luizao, lesionado, que será sustituido por el joven David Luiz. Además, tampoco puede contar con Katsouranis, en este caso por sanción.
Petit y Léo, además, están a una tarjeta amarilla de cumplir el ciclo de sanción, por lo que corren riesgo de perderse el partido de vuelta. Por parte del Espanyol se encuentran en la misma situación Luis García, Moisés Hurtado, Chica, Pandiani y Rufete.
Para la defensa españolista, los hombres a seguir serán Miccoli y Nuno Gomes, que actuarán en punta, y la potente línea media del rival, en la que destacan el veterano Rui Costa, que esta temporada ha regresado de sus años en Italia, el ex barcelonista Simao y el griego Karagounis, otro de sus fichajes del curso.
Para el Benfica, único representante portugués en Europa a estas alturas del curso, esta temporada le ofrece la posibilidad de ganar su primera Copa de la UEFA para completar un palmarés en el que destacan dos Copas de Europa, obtenidas en 1961 y 1962, ante el Barcelona y el Real Madrid, respectivamente.
Aquellos éxitos contrastan con sus recientes partidos ante equipos españoles. Solamente ha ganado de los ocho últimos, incluyendo su mayor derrota en un torneo europeo, el 7-0 que sufrió ante el Celta de Vigo en 1999. Además, de siete partidos en España, sólo ha ganado uno.
El Benfica se ha visto las caras con equipos españoles en cinco eliminatorias, dos finales a partido único y en dos fases de grupos de la 'Champions'. De las cinco eliminatorias, ganó dos y perdió tres. En los 16 encuentros ante equipos españoles, ganó cinco, empató otros cinco y cayó en seis.
Su actual entrenador, Fernando Santos, ya sabe lo que es ganar al Espanyol --con el Oporto en la tercera ronda de la Copa UEFA 2000/01-- y hará historia en Montjuïc por alcanzar el récord de José María Pedroto de mayor número de partidos de un técnico portugués en las competiciones europeas, un total de 69.
