Google recuerda a Nettie Stevens, descubridora de las bases cromosómicas del sexo

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MADRID, 7 Jul. (OTR/PRESS) -

Google dedica este jueves su doodle a recordar el 155 aniversario del nacimiento de la bióloga y genetista estadounidense Nettie Stevens, quien describió por primera vez las bases cromosómicas del sexo.

Por razones familiares y económicas, Stevens no tuvo el camino
nada fácil para dedicarse a la investigación científica, ni siquiera para realizar estudios superiores, y su carrera como investigadora fue muy breve: consiguió su doctorado cuando tenía 42 años, y murió a los 51 a causa de un cáncer de mama.

El hecho de que su carrera durara apenas nueve años y que no se encontrara presente en el momento en que sus descubrimientos fueron asimilados por la comunidad científica pueden ser algunas de las causas que han provocado un parcial olvido, según un artículo publicado por la investigadora Isabel Delgado Echeverría.

En 1905, Stevens publicó su trascendente trabajo titulado 'Studies in Spermatogenesis with Special Reference to the "Accessory Chromosome"' , resultado de una investigación en el escarabajo Tenebrio molitor. Sus pesquisas la llevaron a estudiar la diferenciación celular en embriones y luego en el análisis de los cromosomas.

Observando estos últimos, la científica constató, en primer lugar, que los cromosomas existen como estructuras parejas en las células, en vez de largos bucles o hilos como muchos todavía sostenían, dando fin así a un largo debate.

Stevens comprobó que las células somáticas de la hembra contenían 20 cromosomas grandes, es decir, diez parejas mayores, mientras que las masculinas tenían 19 grandes y 1 pequeña, es decir, 9 parejas de cromosomas grandes y una constituida por un grande y otro pequeño.

La investigadora llegó a la conclusión de que los espermatozoides que poseían un cromosoma pequeño eran los que determinaban el sexo masculino, y aquellos que tenían los diez cromosomas del mismo tamaño determinaban el sexo femenino. En otras palabras, considerando que en la terminología moderna el cromosoma pequeño se llama Y, mientras que su pareja homóloga llama X.

Nettie Stevens descubrió que el sexo está determinado por una única diferencia entre dos clases de espermatozoides: los que poseen el cromosoma X y los que poseen el cromosoma Y. En sus artículos, que eran dos monografías de 75 páginas, Stevens concluía correctamente que un óvulo fecundado por un espermatozoide portador de X producía una hembra y, por el contrario, si el espermatozoide llevaba el cromosoma Y, daría lugar a un macho.

Tras su monografía de 1905 Nettie Stevens continuó con sus investigaciones sobre los cromosomas de otras especies de insectos. En esta línea, en 1908 publicó un artículo sobre las células germinales de los dípteros que estableció los fundamentos de la futura citogenética de Drosophila. Además, continuó añadiendo nueva información a su teoría a lo largo de los años siguientes. Su carrera profesional fue muy corta: tan solo nueve años, durante los cuales publicó cerca de cuarenta artículos, la mayoría de valor irrefutable.

Nettie Stevens murió el 4 de mayo de 1912 en la Hospital Johns Hopkins de Baltimore a causa de un cáncer de mama, antes de que pudiera beneficiarse de la cátedra de investigadora creada expresamente para ella porque se dedicara tan solo a hacer investigación en el Byrnes Mawr College ni trabajar en el Cold Spring Harbor Laboratory.