MADRID, 1 Jul. (EUROPA PRESS) -
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko está lanzando al espacio el equivalente terrenal de dos vasos de agua cada segundo. Las observaciones fueron realizadas por el instrumento de microondas MIRO, a bordo de la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea el pasado 6 de junio.
La detección de vapor de agua tiene implicaciones no sólo para la ciencia cometaria, sino también para la planificación de esta misión, que se prepara para convertirse en la primera en orbitar un cometa (en agosto), y en desplegar un módulo de aterrizaje a su superficie (el 11 de noviembre).
"Siempre supimos que veríamos desgasificación de vapor de agua del cometa, pero nos sorprendió lo pronto que lo detectamos", dijo Sam Gulkis, investigador principal del instrumento MIRO del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "A este ritmo de producción, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko llenaría una piscina de tamaño olímpico en unos 100 días. Pero, como el cometa se acerca al sol, la tasa de producción de gas se incrementará. Con Rosetta, tenemos una increíble mirador para observar estos cambios de cerca y aprender más sobre por qué suceden exactamente".
MIRO detectó el vapor de agua del cometa cuando la nave espacial Rosetta estaba a 350.000 kilómetros de distancia. En ese momento, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se movía a 583 millones de kilómetros del sol. Después del descubrimiento inicial del 6 de junio, el vapor de agua se detectó también cada vez que el instrumento MIRO era apuntado hacia el cometa.
Las observaciones siguen la variabilidad de la tasa de producción para determinar la tasa de producción de gas en función de su distancia al sol. La tasa de producción de gas que proporciona MIRO a los científicos determina una medida de la evolución en que el cometa se acerca y posteriormente se aleje del Sol. La tasa de producción de gas también es importante para el control de navegación de Rosetta, ya que este gas que fluye puede alterar la trayectoria de la nave espacial.
SALIENDO DEL LETARGO
"Nuestro cometa está saliendo de su letargo en el espacio profundo y comienza un espectáculo para los instrumentos científicos de Rosetta", dijo Matt Taylor, científico del proyecto de Rosetta del Centro de Ciencia y Tecnología de la Agencia Espacial Europea en Noordwijk, Países Bajos. "Los ingenieros de la misión van a utilizar estos datos de MIRO para ayudarles a planear eventos futuros operando en estrecha proximidad con el núcleo del cometa."
Rosetta se encuentra actualmente a mitad de camino entre Marte y Júpiter, a 420 millones de kilómetros de la Tierra y 569 millones de kilómetros del sol. Los cometas son cápsulas del tiempo que contienen material primitivo remanente de la época en que formaron el sol y sus planetas. Al estudiar el gas, el polvo y la estructura del núcleo y los materiales orgánicos asociados con el cometa, tanto a través de control remoto y observaciones in situ, la misión Rosetta debería ser una llave para conocer la historia y evolución de nuestro sistema solar, así como responder a preguntas sobre el origen del agua de la Tierra y tal vez incluso de la vida.
MIRO es un pequeño y ligero espectrómetro, el primero de su tipo lanzado al espacio profundo. El equipo científico está compuesto por 22 científicos de Estados Unidos, Francia, Alemania y Taiwán. Parecido a un telescopio de radio terrestre en miniatura, fue diseñado para estudiar la composición, la velocidad y la temperatura de los gases en o cerca de la superficie del cometa y medir la temperatura del núcleo hasta una profundidad de varios centímetros.
