Aviso: Esta noticia tiene más de un año. Última actualización: 07/09/2010 19:27
Los volcanes muestran el impresionante poder de la naturaleza como pocos otros eventos. A principios de este año, las cenizas de un volcán de Islandia interrumpieron el transporte aéreo en la mayor parte del norte de Europa. Sin embargo, esta reciente erupción palidece al lado de la furia de la luna de Júpiter Io, el cuerpo más volcánico de nuestro sistema solar.
Ahora que los astrónomos están descubriendo mundos rocosos orbitando alrededor de estrellas distantes, se están planteando la siguiente pregunta lógica: ¿Alguno de esos mundos tienen volcanes? Y si es así, ¿podemos detectarlos? El trabajo de los teóricos del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica sugiere que la respuesta a esto último es un "sí".
"Usted tendría algo verdaderamente trascendental, una erupción que arrojó una gran cantidad de gases a la atmósfera", dijo el astrónomo del Smithsonian, Lisa Kaltenegger. "El futuro telescopio espacial James Webb podría detectar una erupción entre 10 a 100 veces el tamaño del Pinatubo en las estrellas más cercanas", añadió.
Los astrónomos están a décadas de distancia de ser capaces de obtener imágenes de la superficie de exoplanetas . Sin embargo , en algunos casos han sido capaces de detectar atmósferas de exoplanetas gigantes de gas. Una erupción emite humos y gases distintos; la actividad volcánica en un exoplaneta rocoso podría dejar una firma atmosférica.
Para examinar que los gases volcánicos podrían ser detectables , Kaltenegger y sus colegas de Harvard, Henning Wade y Dimitar Sasselov, desarrollaron un modelo de erupciones en un exoplaneta similar a la Tierra basado en la Tierra hoy en día. Ellos encontraron que el dióxido de azufre procedentes de una gran erupción explosiva es potencialmente medible.
Detectar una erupción volcánica en un exoplaneta nos mostrará las similitudes o diferencias entre los mundos rocosos, explica este investigador.
Para buscar dióxido de azufre, los astrónomos deberían emplear una técnica conocida como el eclipse secundario, que requiere que el exoplaneta para cruzar detrás de su estrella vista desde la Tierra . Al recoger la luz de la estrella y el planeta , a continuación, restando la luz de la estrella (mientras que el planeta está oculto), los astrónomos se quedan con la señal del planeta solo. Pueden buscar la señal para detectar señales de moléculas químicas en particular.
Debido a su proximidad , una Tierra hipotética o súper-Tierra orbitando Alpha Centauri ofrecería un mejor escenario para una estrella parecida al sol. Cualquier planeta como la Tierra a menos de 30 años luz de distancia podría mostrar signos de actividad volcánica débil cuando se estudie con el James Webb.