Los responsables de la misión de la nave espacial Dawn de la NASA -- en ruta de aproximación al asteroide gigante Vesta-- están estudiando el sistema de propulsión iónica de la nave, después de que experimentase una pérdida de empuje del pasado 27 de junio.
Los ingenieros fueron capaces de rastrear el incidente hasta un circuito electrónico de control digital de la nave y unidad de interfaz, un subsistema que alberga el circuito y un equipo que hace las veces de 'cerebro' del sistema de propulsión de iones de Dawn. Al parecer, el circuito pareció perder una señal electrónica.
Como resultado, las válvulas que controlan el flujo de combustible de xenon no se abrieron correctamente. Automáticamente, la nave Dawn se puso en una configuración más básica, conocida como modo de "comunicación segura", en el que la nave detuvo algunas actividades y giró su antena de alta ganancia hacia la Tierra.
Los ingenieros fueron capaces de poner la nave en configuración normal y reiniciar el empuje de la nave espacial el 30 de junio, gracias al cambio a un segundo control digital y unidad de interfaz con capacidades equivalentes. Un conjunto de imágenes para la navegación no se obtuvo el 28 de junio debido a que la nave estaba en modo seguro, y otros previstos para el día 6 tampoco se enviaron para concentrar a la nave en el empuje. Se espera que nuevos conjuntos de imágenes para la navegación sean ya adquiridos como se esperaba. El sistema de propulsión de iones está funcionando normalmente.
"Dawn está en camino de entrar en órbita alrededor de Vesta, y gracias a la flexibilidad que proporciona el uso de la propulsión iónica, el momento de la captura de la órbita en realidad se moverá poco menos de un día", dijo Marc Rayman, jefe de ingenieros de la misión y director de la misión. "Lo más importante es que el resto del programa de Dawn no se ve afectado, y la recogida de datos científicos se espera que comience en la fecha prevista, a principios de agosto".
Después de llegar a Vesta, Dawn pasará un año en órbita alrededor del asteroide, que también se conoce como un protoplaneta, ya que es un cuerpo grande que casi se convirtió en un planeta. Los datos recogidos en Vesta ayudará a los científicos a entender los primeros capítulos de la historia de nuestro sistema solar.