Los detectores infrarrojos de última generación y el gran telecopio del Observatorio Espacial Herschel han proporcionado el primer hallazgo confirmado de moléculas de oxígeno en el espacio. Dichas moléculas fueron descubiertas en el conplejo de formación estelar de Orión.
Los átomos de oxígeno son comunes en el espacio, especialmente alrededor de estrellas masivas. Sin embargo, el oxígeno molecular, que constituye alrededor del 20 por ciento del aire que respiramos, había eludido las observaciones de los astrónomos hasta ahora.
"El gas de oxígeno fue descubierto en la década de 1770, pero que nos ha llevado más de 230 años para finalmente decir con certeza que esta molécula muy simple existe en el espacio", dijo Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California. Goldsmith es el autor principal de un artículo reciente que describe los hallazgos en Astrophysical Journal.
Los astrónomos buscaron estas moléculas en el espacio durante décadas con globos, así como mediante telescopios terrestres y espaciales. El telescopio sueco Odin pudo finalmente descubrir la molécula de oxígeno en 2007, pero la observación no pudo ser confirmada.
Goldsmith y sus colegas proponen que el oxígeno está encerrado en el hielo de agua albergado en granos de polvo diminutos. Ellos piensan que el oxígeno detectado por Herschel en la nebulosa de Orión se formó después de que la luz de la estrella calentase los granos de hielo, liberando el agua, y que finalmente se convirtió en moléculas de oxígeno.
"Esto explica dónde parte del oxígeno puede esconderse", dijo Goldsmith. "Pero no hemos encontrado grandes cantidades, y todavía no entiendo qué tienen de especial los lugares donde lo encontramos. El universo todavía guarda muchos secretos." Los investigadores planean continuar su búsqueda de moléculas de oxígeno en otras regiones de formación estelar.
"El oxígeno es el tercer elemento más común en el universo y su forma molecular debe ser abundante en el espacio", dijo Bill Danchi, científico del programa Herschel de la NASA en Washington. "Herschel está demostrando ser una herramienta poderosa para investigar este misterio sin resolver. El Observatorio proporciona a los astrónomos una herramienta innovadora para ver toda una nueva serie de longitudes de onda donde la firma indicadora de oxígeno puede estar escondida."