Los grupos de hormigas de fuego pueden unirse entre sí y atrapar aire para formar una plataforma resistente al agua, según un estudio del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta (Estados Unidos) que se publica en la edición digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).
Para explorar la formación de balsas en las hormigas de fuego 'Solenopsis invicta', el equipo de David Hu arrojó grupos de 500 a 8.000 hormigas en superficies de agua. Las hormigas con rapidez se agrupaban en el agua y en cuestión de varios minutos se habían estabilizado en una estructura con forma de tortilla en la que aproximadamente la mitad de la colonia formaba una única capa sumergida que mantenía a flote al resto.
Según señalan los autores, las formaciones de aire atrapado bajo las balsas probablemente aumentaban esta flotabilidad y evitaban que las hormigas de la capa del fondo se ahogaran.
Las pruebas revelaron que las hormigas se unían agarrándose entre sí mediante sus mandíbulas y pinzas, en una formación similar a la de las tramas de las telas resistentes al agua. Cuando los investigadores eliminaron las hormigas una a una de la parte de la superficie de una balsa, las hormigas del fondo se movían para conservar el grosor medio de la balsa.
Los autores sugieren que las hormigas sumergidas podrían tener la capacidad de detectar cuántos miembros de la colonia están caminando sobre el agua. Los investigadores indican que durante la construcción de la balsa, las hormigas de los bordes son atrapadas por las vecinas, lo que sugiere que esta forma parecida a la conducta cooperativa podría basarse en la coerción.