La NASA ha dado por iniciada la construcción de la primera nave espacial tripulada desde que el transbordador espacial Endeavour saliera de la fábrica en 1991. Los ingenieros de la Instalación de Ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans han comenzado a soldar el armazón base del primer vehículo polivalente tripulado Orion.
"Esto marca el comienzo del siguiente paso de la NASA para enviar seres humanos más allá de la órbita de la Tierra", dijo el director del programa Orion, Mark Geyer. "El equipo de Orion ha mantenido un enfoque constante de progresos, y ahora está empezando a construir el soporte físico para la realización de futuros vuelos espaciales. Con este hito, entramos en la recta final hacia nuestro primer viaje al espacio en este nuevo vehículo", dijo.
El equipo está usando un método conocido como soldadura por fricción. Esta técnica fue utilizada por primera vez por la NASA para construir los tanques externos del transbordador espacial, y crea las soldaduras sin fisuras, produciendo una unión más fuerte y más duradera que las técnicas de soldadura convencionales.
El proceso utiliza el calor de fricción para transformar las aleaciones de aluminio y litio que conforman Orion de un estado sólido a un estado parecido al plástico antes de llegar al punto de fusión, y luego se somete a presión en conjunto para terminar el proceso. Este tipo de soldadura garantiza la integridad estructural óptima para los entornos hostiles del espacio.
Después de que la soldadura se complete en Michoud, la nave Orion será enviada al Centro Kennedy de la NASA, donde se instalará el escudo térmico. En Kennedy, se someterá el montaje final y las operaciones de prueba previas a su vuelo.