MADRID, 9 May. (EUROPA PRESS) -
El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha detectado la luz procedente de una supertierra situada más allá de nuestro sistema solar por primera vez. Aunque el planeta no es habitable, la detección es un paso histórico hacia la búsqueda de eventuales signos de vida en otros planetas.
"Spitzer nos ha sorprendido una vez más", dijo Bill Danchi, científico del programa Spitzer de la NASA en Washington. "Esta nave espacial es pionera en el estudio de las atmósferas de los planetas distantes y está allanando el camino para el futuro telescopio espacial James Webb, que aplicará una técnica similar para descubrir planetas potencialmente habitables".
El planeta, llamado 55 Cancri e, forma parte de una clase de planetas denominados súper-Tierras, que son más masivos que nuestro mundo de origen, pero más ligeros que los planetas gigantes como Neptuno. El planeta es aproximadamente el doble de grande y ocho veces más masivo que la Tierra. Orbita una estrella brillante, llamada 55 Cancri, en apenas 18 horas.
Anteriormente, Spitzer y otros telescopios fueron capaces de estudiar el planeta mediante el análisis de cómo la luz de la estrella 55 Cancri cambiaba cuando el planeta pasaba por delante de la estrella. En el nuevo estudio, Spitzer midió la cantidad de luz infrarroja que proviene del planeta mismo. Los resultados revelan que el planeta es probablemente oscuro, y la cara que mira hacia su sol soporta temperaturas suficientemente altas como para fundir el metal.
La nueva información es consistente con una teoría previa de que 55 Cancri e es un mundo acuático: un núcleo rocoso rodeado por una capa de agua en un estado "supercrítico" en el que es a la vez líquido y gas, y cubierto por un manto de vapor.
El investigador principal del trabajo, publicado en la revista Astrophysical Journal, es Michael Gillon, de la Universidad de Lieja en Bélgica. El autor principal es Brice-Olivier Demory, del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
El sistema 55 Cancri está relativamente cerca de la Tierra, a 41 años luz de distancia. Cuenta con cinco planetas, de los que 55 Cancri e es el más cercano y no rota, por lo que un lado siempre se enfrenta a la estrella. Spitzer descubrió que el lado que mira hacia el sol está muy caliente, lo que indica que el planeta probablemente no tiene una atmósfera sustancial para llevar el calor del sol a la cara no iluminada.
El telescopio especial James Webb, programado para ser lanzado en el año 2018, probablemente será capaz de aprender aún más sobre la composición del planeta. El telescopio podría ser capaz de utilizar un método similar al infrarrojo Spitzer para buscar en otros planetas potencialmente habitables para detectar señales de moléculas posiblemente relacionados con la vida.
"Cuando concebimos a Spitzer hace más de 40 años, los exoplanetas ni siquiera se habían descubierto", dijo Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California "Como Spitzer fue construido muy bien, ha sido capaz de adaptarse a este nuevo campo y hacer avances históricos como éste".
En 2005, Spitzer se convirtió en el primer telescopio en detectar la luz de un planeta fuera de nuestro sistema solar. Para sorpresa de muchos, el observatorio vio la luz infrarroja de un "Júpiter caliente", un planeta gaseoso mucho mayor que el sólido e 55 Cancri. Desde entonces, otros telescopios, incluyendo el Hubble y el Kepler han realizado hazañas similares con los gigantes de gas utilizando el mismo método.
En este método, un telescopio mira a una estrella mientras un planeta circula alrededor. Cuando el planeta desaparece de la vista, la luz de las estrellas registra leves caídas, pero suficientes como para que los astrónomos pueden determinar la cantidad de luz que vino del planeta mismo. Esta información revela la temperatura de un planeta, y, en algunos casos, sus componentes atmosféricos.
