La nave espacial Cassini de la NASA ha completado con éxito su segundo encuentro con con la helada luna de Saturno Helene, proporcionando radiantes imágenes en bruto del pequeño satélite. En su máximo acercamiento, el 18 de junio, Cassini voló a unos 6.968 kilometros de su superficie. Fue el segundo máximo acercamiento de toda la misión.
Cassini pasó del lado oscuro al lado iluminado de la luna. También se capturaron las imágenes del lado de la luna que mira hacia Saturno con luz solar, una región que estaba iluminada sólo por la luz solar reflejada por Saturno la última vez que Cassini estaba cerca, en marzo de 2010. Este sobrevuelo permitirá a los científicos terminar de crear un mapa global de Helene, de modo que puedan entender mejor la historia de los impactos de la luna y las características parecidas a barrancos que se observan en sobrevuelos anteriores.
El encuentro más cercano de Helene de la misión se llevó a cabo el 10 de marzo de 2010, cuando Cassini voló a solo 1.820 kilómetros de la luna. Las últimas imágenes en bruto están en línea en: http://saturn.jpl.nasa.gov/photos/raw/.
Helene, satélite de Saturno, conocido también como Saturno XII, fue descubierto en 1980 por los astrónomos franceses Pierre Laques del Observatorio Pic du Midi y Jean Lecacheux del Observatorio de París. Se pudo observar por primera vez cuando los anillos de Saturno se veían desde la Tierra de perfil. Esta orientación de los anillos reduce mucho la luz que producen cuando contemplamos el planeta desde un telescopio y, por tanto, permiten la detección de débiles cuerpos en las proximidades de estos. Comparte su órbita con el satélite de mayor tamaño Dione.