MADRID, 13 Mar. (EUROPA PRESS) -
En verde y rojo, brillando hipnóticamente a través del cielo nocturno, la aurora boreal es una maravilla para contemplar. Los observadores del cielo desde hace mucho tiempo dicen que es el mayor espectáculo del mundo.
Podría ser el mayor espectáculo en la órbita de la Tierra también. Muy por encima de nuestro planeta, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) han podido disfrutar de una vista de cerca de las auroras fuera de sus ventanas volando a través de las tormentas geomagnéticas.
"En realidad, podemos volar dentro de las auroras", dice un testigo ocular, Don Pettit, un ingeniero de vuelo de la Expedición 30 a la ISS. "Es como comprimirse y meterse dentro de un letrero de neón."
Las auroras son causadas por la actividad solar. Ráfagas de viento solar y eyecciones de masa coronal golpean el campo magnético de la Tierra, sacudiendo el caparazón magnético protector de nuestro planeta. Esto hace que las partículas cargadas lluevan sobre los polos, iluminando la atmósfera donde golpearon. El principio físico es similar a lo que sucede en el tubo de imagen de un televisor en color.
La partículas entrantes se guían por el campo magnético de la Tierra a un par de regiones con forma de rosquilla llamados óvalos de las auroras ". Hay uno en torno al Polo Norte y uno en todo el Sur. A veces, cuando la actividad solar es alta, los óvalos se expanden, y la estación espacial orbita a través de ellos.
Eso es exactamente lo que ocurrió a finales de enero pasado, cuando una secuencia de llamaradas solares de clase M y X provocó un espectáculo de luces que asombró a Pettit. "Las auroras se podían ver tan brillantes como luces urbanas en la Tierra. Incluso en la transición día-noche era simplemente increíble."
Pettit es un astrofotógrafo experto. Él y otros miembros de la tripulación se dedican a grabar en vídeo material de archivo que se considera entre lo mejor captado hasta ahora desde la órbita terrestre.
Los videos capturan toda la gama de colores de la aurora: rojo, verde y varios tonos de púrpura. Estos colores corresponden a diferentes transiciones cuánticas de los átomos excitados de oxígeno y nitrógeno. El color preciso a cualquier altitud depende de la temperatura y la densidad de la atmósfera local.
"Las auroras rojas recorrer todo el camino hasta nuestra altitud de 400 kilómetros sobre la Tierra", dice Pettit. "A veces uno siente que puede alcanzarlos y tocarlos". "Las auroras verdes, por el contrario, tienden a permanecer por debajo de la estación espacial", dice. "Volamos por encima de ellas. No es desconcertante ver auroras bajo los pies", dice. "Tal vez es porque he estado aquí tanto tiempo".
El ciclo solar parece que va a ofrecer mejores escenas, ya que después de algunos años, los últimos de profunda tranquilidad, el sol está despertando de nuevo. La actividad solar es ahora una tendencia al alza, con un máximo previsto para principios de 2013. Esto significa que el mayor espectáculo del mundo - y en la órbita de la Tierra - está a punto de superarse a sí mismo.
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