BARCELONA, 12 May. (EUROPA PRESS) -
Científicos de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) y del Instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han determinado con precisión la edad de las estrellas enanas blancas del cúmulo galáctico NGC 6791, que es de 8.000 millones de años y no de 6.000 millones como así se creía.
La investigación, publicada en la revista 'Nature', constata las teorías que se habían formulado sobre la antigüedad de la galaxia y que no se podían probar.
Concretamente, los investigadores han demostrado que la sedimentación de los elementos químicos más pesados y la cristalización del material tienen lugar en el interior de las estrellas. Estos procesos liberan energía y retrasan la evolución de las estrellas, lo que permite calcular con precisión su edad.
El hallazgo permite estimar la edad de la galaxia y de otros sistemas estelares y certifica, con la observación, las teorías formuladas acerca de la edad de las estrellas. Como es imposible obtener laboratorios con densidades y temperaturas tan altas, los cálculos se han realizado a partir de imágenes del telescopio espacial Hubble.
El descubrimiento tiene consecuencias científicas importantes, ya que confirma que las enanas blancas pueden usarse como cronómetros fiables e independientes para determinar la edad de muchos sistemas de estrellas y profundizar sobre el conocimiento del universo.
Las enanas blancas son las estrellas más abundantes del universo, y tienen un radio comparable al de la Tierra. De hecho, se trata de residuos estelares --fruto de la evolución estelar--, que se forman cuando las estrellas agotan su combustible nuclear. Éstas emiten energía térmica que tienen almacenada, aunque generan una luminosidad muy baja.
En el momento de su formación, las enanas blancas alcanzan temperaturas y luminosidades muy altas, que se van agotando y enfriando conforme pasan los años hasta dejar de irradiar. Sin embargo, la vida de una enana blanca puede durar miles de millones de años, que el nuevo hallazgo ha establecido en 8.000 millones.
