Descubierto el eclipse estelar de más larga duración

   MADRID, 18 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Imagina vivir en un mundo donde, cada 69 años, el sol desaparece en un eclipse casi total por parte de una estrella compañera, que tiene una duración de tres años y medio, más de 1.200 días.

   Eso es precisamente lo que ocurre en un sistema binario de estrellas no identificado a cerca de 10.000 años luz de la Tierra. El sistema recién descubierto, conocido sólo por su número de catálogo astronómico TYC 2505-672-1, establece un nuevo récord tanto para el eclipse estelar más larga duración como para el periodo más largo entre eclipses en un sistema binario.

   El descubrimiento de las propiedades extraordinarias de este sistema fue realizado por un equipo de astrónomos de las universidades de Vanderbilt y Harvard, entre otras instituciones, y se describe en un artículo aceptado para su publicación en la revista Astronomical Journal.

   "Es la duración más larga de un eclipse estelar y la órbita más larga para una binaria eclipsante que se haya encontrado por el momento", dijo el primer autor del estudio, el estudiante de doctorado de Vanderbilt Joey Rodríguez.

   El récord anterior era Almaaz, una estrella gigante eclipsada por su compañera cada 27 años durante períodos que van de 640 a 730 días.

   "Almaaz está mucho más cerca - unos 2.200 años luz de la Tierra - y más brillante, lo que ha permitido a los astrónomos estudiarla de forma intensiva", dijo Rodríguez. La explicación más aceptada es que Almaaz consiste en una estrella gigante amarilla orbitada por una estrella normal ligeramente más grande que el sol incrustada en un grueso disco de polvo y gas, orientada casi de canto cuando se ve desde la Tierra.

   "Uno de los grandes retos en la astronomía es que algunos de los fenómenos más importantes se producen en escalas de tiempo astronómicas, sin embargo, los astrónomos se limitan generalmente a escalas de tiempo humanas mucho más cortas", dijo el co-autor Keivan Stassun, profesor de física y astronomía en la Universidad de Vanderbilt. "Aquí tenemos una oportunidad única para estudiar un fenómeno que se reproduce a lo largo de muchas décadas y proporciona una ventana a los tipos de ambientes alrededor de estrellas que podrían representar bloques de construcción planetaria en el final de la vida de un sistema de estrellas."

   Dos recursos astronómicos únicos hicieron el descubrimiento posible: la red de la American Association of Variable Star Observers (AAVSO) y el programa DASCH (Digital Access to a Sky Century @ Harvard).

   AAVSO es una organización sin ánimo de lucro de astrónomos profesionales y aficionados dedicados a la comprensión de las estrellas variables. Proporcionó unos pocos cientos de observaciones del eclipse más reciente en TYC 2505-672-1.

   La encuesta Dasch se basa en miles de placas fotográficas tomadas por astrónomos de Harvard entre 1890 y 1989 como parte de una encuesta periódica del cielo del norte. En los últimos años la universidad ha comenzado la digitalización de estas placas. El proceso de TYC 2505-672-1 llamó la atención de Sumin Tang, en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

   Este nuevo sistema eclipsante parece consistir en un par de estrellas gigantes rojas, una de los cuales ha sido despojada hasta quedar en un núcleo relativamente pequeño, rodeado de una cantidad extremadamente grande de material agrupado en un disco que produce el eclipse tan prolongado.

   "La única manera de conseguir estos tiempos de eclipse es con un gran disco extendido de material opaco. Nada más es lo suficientemente grande como para bloquear una estrella durante meses", dijo Rodríguez.

   TYC 2505-672-1-es tan distante que la cantidad de datos que los astrónomos podían extraer de las imágenes era limitado. Sin embargo, fueron capaces de estimar la temperatura de la superficie de la estrella compañera y encontraron que es de unos 2.000 grados centígrados más caliente que la superficie del sol. Parece ser menos de la mitad del diámetro del sol, por lo que se ceduce que es una gigante roja despojada de sus capas externas y que este material despojado puede explicar el tamaño del disco.