Imagen de 2019 LD2 tomada por ATLAS - ATLAS/Ari Heinze/IfA
MADRID, 21 May. (EUROPA PRESS) -
El telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) de la Universidad de Hawai ha descubierto el primer asteroide troyano de Júpiter conocido del que brotó una cola similar a un cometa.
ATLAS es un proyecto financiado por la NASA que utiliza telescopios de campo amplio para escanear rápidamente el cielo en busca de asteroides que puedan representar una amenaza de impacto para la Tierra. Pero al buscar la mayor parte del cielo cada dos noches, ATLAS a menudo encuentra otros tipos de objetos, objetos que no son peligrosos, pero son muy interesantes.
A principios de junio de 2019, ATLAS informó lo que parecía ser un asteroide débil cerca de la órbita de Júpiter. El Minor Planet Center designó el nuevo descubrimiento como 2019 LD2. La inspección de las imágenes de ATLAS tomadas el 10 de junio por los colaboradores Alan Fitzsimmons y David Young en la Queen's University Belfast reveló su probable naturaleza cometaria. Las observaciones de seguimiento del astrónomo J.D. Armstrong de Universidad de Hawai y su alumno Sidney Moss el 11 y 13 de junio utilizando la red de telescopio global del Observatorio Las Cumbres confirmaron la naturaleza cometaria de este cuerpo, informa la Universidad de Hawai.
Más tarde, en julio de 2019, las nuevas imágenes de ATLAS volvieron a capturar 2019 LD2, ahora realmente se parece a un cometa, con una tenue cola hecha de polvo o gas. El asteroide pasó detrás del Sol y no fue observable desde la Tierra a fines de 2019 y principios de 2020, pero tras su reaparición en el cielo nocturno en abril de 2020, las observaciones rutinarias de ATLAS confirmaron que todavía parece un cometa. Estas observaciones mostraron que 2019 LD2 probablemente ha estado continuamente activo durante casi un año.
Si bien ATLAS ha descubierto más de 40 cometas, lo que hace que este objeto sea extraordinario es su órbita. La indicación temprana de que se trataba de un asteroide cerca de la órbita de Júpiter ahora se ha confirmado a través de mediciones precisas de muchos observatorios diferentes. De hecho, 2019 LD2 es un tipo especial de asteroide llamado troyano Júpiter, y nunca se ha visto ningún objeto de este tipo que arroje polvo y gas como un cometa.
Los asteroides troyanos siguen la misma órbita que un planeta, pero permanecen unos 60 grados adelante o 60 grados atrás a lo largo de la órbita. La Tierra tiene al menos un asteroide troyano, y Neptuno tiene docenas. Júpiter tiene cientos de miles. Los asteroides troyanos de Júpiter orbitan alrededor del Sol en dos enormes enjambres, un enjambre orbitando por delante del planeta (donde se encontró LD2 2019) y un enjambre orbitando detrás de él. Los asteroides troyanos han sido capturados en estas órbitas por la fuerte gravedad de Júpiter. Lo que hace que el LD2 2019 sea tan interesante es que creemos que la mayoría de los troyanos de Júpiter fueron capturados hace miles de millones de años. Cualquier hielo en la superficie que pueda vaporizarse para arrojar gas y polvo debería haberlo hecho hace mucho tiempo, dejando los objetos en órbita silenciosa como asteroides, sin comportarse como cometas.
"Hemos creído durante décadas que los asteroides troyanos deberían tener grandes cantidades de hielo debajo de sus superficies, pero nunca tuvimos ninguna evidencia hasta ahora. ATLAS ha demostrado que las predicciones de su naturaleza helada pueden ser correctas", dijo Fitzsimmons.
¿Qué podría haber hecho que el LD2 2019 muestre repentinamente un comportamiento cometario? Tal vez Júpiter lo capturó recientemente desde una órbita más distante donde el hielo superficial aún podría sobrevivir. Tal vez recientemente sufrió un deslizamiento de tierra o un impacto de otro asteroide, exponiendo el hielo que solía estar enterrado bajo capas de roca protectora. Se están adquiriendo y evaluando nuevas observaciones para descubrir. Lo que es seguro es que el Universo está lleno de sorpresas, y las encuestas para proteger la Tierra de los asteroides peligrosos a menudo hacen descubrimientos inesperados de objetos inofensivos pero fascinantes que pueden revelar más sobre la historia de nuestro Sistema Solar.
"Aunque el sistema ATLAS está diseñado para buscar asteroides peligrosos, ATLAS ve otros fenómenos raros en nuestro sistema solar y más allá mientras escanea el cielo", dijo el investigador principal del proyecto ATLAS, Larry Denneau. "Es una verdadera ventaja para ATLAS hacer este tipo de descubrimientos".
