Mapa de la atmósfera de Antares - NRAO
MADRID, 16 Jun. (EUROPA PRESS) -
Nuevas observaciones han revelado el tamaño y la temperatura de la atmósfera de la estrella supergigante roja Antares por encima de su superficie, a lo largo de su cromosfera y hasta la región del viento.
Las estrellas supergigantes rojas, como Antares y su prima más conocida Betelgeuse, son estrellas enormes y relativamente frías al final de su vida. Están en camino de quedarse sin combustible, colapsar y convertirse en supernovas.
A través de sus vastos vientos estelares, lanzan elementos pesados al espacio, por lo que juegan un papel importante en proporcionar los bloques de construcción esenciales para la vida en el universo. Pero es un misterio cómo se lanzan estos enormes vientos. Un estudio detallado de la atmósfera de Antares, la estrella supergigante más cercana a la Tierra, proporciona un paso crucial hacia una respuesta.
El mapa los telescopios ALMA y VLA de Antares es el mapa de radio más detallado hasta ahora de cualquier estrella, que no sea el Sol. ALMA observó a Antares cerca de su superficie (su fotosfera óptica) en longitudes de onda más cortas, y las longitudes de onda más largas observadas por el VLA revelaron la atmósfera de la estrella más lejos. Como se ve en la luz visible, el diámetro de Antares es aproximadamente 700 veces más grande que el Sol. Pero cuando ALMA y el VLA revelaron su atmósfera a la luz de la radio, la supergigante resultó ser aún más gigantesca.
"El tamaño de una estrella puede variar dramáticamente dependiendo de con qué longitud de onda de luz se observe", explicó en un comunicado Eamon O'Gorman, del Instituto de Dublín para Estudios Avanzados en Irlanda y autor principal del estudio publicado en la edición del 16 de junio de la revista Astronomy and Astrophysics. "Las longitudes de onda más largas del VLA revelaron la atmósfera de la supergigante a casi 12 veces el radio de la estrella".
Los radiotelescopios midieron la temperatura de la mayor parte del gas y el plasma en la atmósfera de Antares. Lo más notable fue la temperatura en la cromosfera. Esta es la región sobre la superficie de la estrella que se calienta por los campos magnéticos y las ondas de choque creadas por la vigorosa convección en la superficie estelar, muy similar al movimiento burbujeante en una olla de agua hirviendo. No se sabe mucho sobre las cromosferas, y esta es la primera vez que se detecta esta región en ondas de radio.
Gracias a ALMA y el VLA, los científicos descubrieron que la cromosfera de la estrella se extiende hasta 2,5 veces el radio de la estrella (la cromosfera de nuestro Sol es solo 1/200 de su radio). También descubrieron que la temperatura de la cromosfera es más baja de lo que sugieren las observaciones ópticas y ultravioletas anteriores. La temperatura alcanza los 3.500 grados Celsius, después de lo cual disminuye gradualmente. Como comparación, la cromosfera del Sol alcanza temperaturas de casi 20.000 grados Celsius.
"Descubrimos que la cromosfera es 'tibia' en lugar de caliente, en temperaturas estelares", dijo O'Gorman. "La diferencia puede explicarse porque nuestras mediciones de radio son un termómetro sensible para la mayor parte del gas y el plasma en la atmósfera de la estrella, mientras que las observaciones ópticas y ultravioletas pasadas solo fueron sensibles al gas y al plasma muy calientes".
"Creemos que las estrellas supergigantes rojas, como Antares y Betelgeuse, tienen una atmósfera no homogénea", dijo el coautor Keiichi Ohnaka, de la Universidad Católica del Norte en Chile, quien previamente observó la atmósfera de Antares en luz infrarroja.
En los datos de ALMA y VLA, los astrónomos vieron por primera vez una clara distinción entre la cromosfera y la región donde los vientos comienzan a formarse. En la imagen de VLA, se ve un gran viento, expulsado de Antares e iluminado por su estrella compañera más pequeña pero más caliente, Antares B.
