NASA/JPL-CALTECH
MADRID, 22 Nov. (EUROPA PRESS) -
Una lejana estrella en el cielo del sur está parpadeando de una manera extraña, lo que sugiere que una extraña nube de material, o algo aún más extraño, está en órbita a su alrededor.
Descubierta por los astrónomos usando un telescopio en Chile, la estrella recuerda a otros dos enigmáticos objetos: uno es una estrella con un supuesto planeta con anillos 200 veces más grande que los de Saturno, y el otro es más famoso por la remota posibilidad de que esté envuelto por una megaestructura alienígena. La estrella recién descubierta puede ayudar a arrojar algo de luz sobre uno o ambos de estos objetos intrigantes.
En 2010, la encuesta VVV (Vista Variables in the Via Lactea)comenzó su proyecto de crear un mapa tridimensional de estrellas variables en las cercanías del centro de la Vía Láctea. Como parte del proyecto, el astrónomo Roberto Saito de la Universidad Federal de Santa Catarina revisó los datos del telescopio en busca de explosiones eruptivas de los cientos de millones de estrellas monitoreadas.
Pero lo más notable que encontró fue una estrella que se volvió misteriosamente tenue durante varios días en 2012. Él y sus colegas informaron sobre sus hallazgos en un artículo publicado recientemente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Conocida como VVV-WIT-07, la estrella parece ser mucho más vieja y roja que nuestro sol, aunque la cantidad de polvo interestelar entre nuestro sistema solar y la casa de la estrella más cercana al centro galáctico hace que la clasificación exacta y las mediciones de distancia sean muy difíciles. Lo que es seguro es que en el verano de 2012, el brillo del objeto se desvaneció ligeramente durante 11 días, luego se desplomó en los siguientes 48 días, lo que sugiere que algo bloqueó más de tres cuartas partes de la luz de la estrella que se dirigía hacia la Tierra.
Según Eric Mamajek, un astrofísico de la Universidad de Rochester no afiliado con la encuesta VVV, un grado tan profundo de atenuación sugiere que un objeto o grupo de objetos asombrosamente grande está bloqueando la luz. "Tiene que tener más de un millón de kilómetros de ancho y es muy denso para poder bloquear tanta luz estelar", dice, citada por Scientific American.
Mamajek debería saberlo: dirigió el equipo que descubrió J1407, otra extraña estrella periódicamente eclipsada por un objeto del tamaño de un planeta que se cree cuenta con un sistema de anillos masivo unas 200 veces más amplio que el de Saturno. En este último caso, dice, las extrañas señales de VVV-WIT-07 podrían surgir de grupos o nubes de material que pasan entre la Tierra y la estrella, aunque advirtió que los datos eran preliminares y que se requieren más observaciones.
Tabetha Boyajian está de acuerdo. Boyajian, astrónomo de la Universidad Estatal de Louisiana, fue el autor principal del artículo de 2015 que anunciaba la extraña atenuación de KIC 8462852, también conocida como la estrella de Tabby, un objeto inusual detectado por primera vez por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA.
VVV-WIT-07 tendría que albergar "un tipo de nube de polvo muy peculiar para hacer este tipo de inmersiones", dice Boyajian. El estudio de Boyajian ayudó a despertar un aumento del interés público en la estrella de Tabby porque la atenuación inusual de la estrella podría verse como una evidencia de una civilización extraterrestre que construye una estructura artificial que absorbe la luz de la estrella. Las explicaciones más convencionales incluyen un enjambre de cometas o fragmentos de un planeta destrozado, los cuales crearían importantes nubes de polvo y escombros que también podrían ocluir la luz de la estrella.
Pero, hasta ahora, ninguna explicación simple se ajusta a las complejidades de la atenuación observada alrededor de la estrella; los investigadores permanecen bloqueados en sus intentos de comprender la verdadera naturaleza de la extraña atenuación de la Estrella de Tabby.
Los astrónomos rastrean tales caídas trazando la intensidad de la luz de una estrella a lo largo del tiempo, una figura conocida como una "curva de luz". La curva de luz de J1407 muestra que sus anillos masivos pueden bloquear ocasionalmente hasta un 95 por ciento de la luz de la estrella, mientras que la curva de luz de la estrella de Tabby sugiere que cualquier órbita que haya allí solo ocluye alrededor del 20 por ciento de la emisión luminosa de esa estrella.
Eso hace que VVV-WIT-07 sea un caso intermedio, dice Saito. "Nuestro objeto es similar en el sentido de que también estamos tratando de explicar el comportamiento en la curva de luz basada en el material que rodea a la estrella", dice.
Basándose en sus datos, incluidas las observaciones de seguimiento realizadas en 2016, Saito y sus colegas especulan que la estrella puede continuar parpadeando en 2019, lo que podría mostrar cuatro eventos de atenuación adicionales durante todo el año a medida que el misterioso material que bloquea la luz continúa su órbita alrededor del estrella. Si se confirman esas predicciones, podrían ser clave para desbloquear no solo los misterios detrás de VVV-WIT-07 sino también los que rodean a la estrella de Tabby.
"Al tener una muestra de dos, podemos tener dos estrellas para estudiar en lugar de una para tratar de unificar una teoría de lo que está sucediendo", dice Boyajian. Si ambos oscurecimientos estelares son causados por el mismo proceso natural, es menos probable que esté sucediendo algo inusual, como proyectos de construcción cósmica de gran tamaño.
