Identifican una proteína relacionada con el desarrollo del cerebro humano

MADRID, 18 Jul. (EUROPA PRESS) -

Investigadores de la Universidad de Harvard y del Beth Israel

Deaconess Medical Center (EE.UU.) han identificado una proteína que

puede ayudar a explicar por qué la corteza cerebral es mucho mayor en

los seres humanos que en otras especies.

El nuevo hallazgo se publica ahora en la última edición de la

revista "Science" y, según los expertos, agrega una importante pieza

al jeroglífico del desarrollo de la parte del cerebro responsable de

la capacidad intelectual que hace de los seres humanos una especie

única.

El trabajo, realizado por especialistas en el estudio del retraso

mental y la epilepsia, ha observado cómo se desarrolla la corteza

cerebral humana y el rol de la proteína beta-catenina en el

crecimiento cortical. La corteza cerebral, la mayor estructura de

nuestro cerebro es la sede central del intelecto, también denominada

como "materia gris".

Esta gran superficie de la corteza alberga dos tercios de los

100.000 millones de neuronas en una fina capa apenas más gruesa que

la piel de una naranja. Para que esta superficie expandida encaje

dentro de los confines del cráneo humano, la corteza se dobla sobre

sí misma, haciendo los típicos pliegues que otorgan al cerebro su

aspecto arrugado. Esta es una característica única de los seres

humanos.

El desarrollo cortical se alimenta por la división de las células

precursoras neurales, que son células cuya división da origen a las

neuronas. A diferencia de otras células en otros tejidos del

organismo, las células del cerebro dejan de dividirse y se forman

completamente antes del nacimiento.

En el presente estudio se ha estudiado la función de la

beta-catenina en el crecimiento de la corteza cerebral. Aunque esta

proteína se encuentra en muchos tejidos del organismo, y también se

activa en los tumores, su función hasta ahora no se ha conocido bien.

Los experimentos de estudio de esta proteína se han realizado en

ratones transgénicos que sobreexpresaban la beta-catenina en las

células precursoras neurales. Si bien normalmente el cerebro de los

ratones es liso y sin pliegues, se vio que al producir beta-catenina

en exceso, la corteza cerebral de estos ratones crecía notablemente,

de forma que en lugar de una capa lisa, su cerebro adoptaba una forma

arrugada, parecida a la de los seres humanos.

Los investigadores creen que la beta-catenina puede estar actuando

en el cerebro como un interruptor que le dice a las células cuando

tienen que dejar de dividirse, o frenar la división y convertirse en

una neurona. Al expresar más beta-catenina había más células

dividiéndose, lo que hacía que la corteza cerebral continuara

creciendo. Al crecer más y tener que caber dentro del cráneo, la

corteza cerebral de estos ratones adoptaba la típica forma humana

arrugada.

Esto, según los investigadores, explica también por qué la

activación de la beta-catenina se asocia con los tumores: pese a que

la proteína no aumenta la velocidad real de la división celular,

evita que las células en división se desactiven, haciendo que los

tejidos crezcan más rápido de lo que deberían.

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18-Jul-2002 21:15:00

(EUROPA PRESS)

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