Los ancestros más antiguos del ser humano vivieron al sur de Inglaterra

   MADRID, 7 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Fósiles de los mamíferos más antiguos relacionados con el ser humano han sido descubiertas en la costa jurásica de Dorset, Reino Unido.

   Los dos dientes son de pequeñas criaturas parecidas a ratas que vivieron hace 145 millones de años a la sombra de los dinosaurios y son los primeros fósiles indiscutibles de mamíferos pertenecientes a la línea que llevó a los seres humanos.

   También son los antepasados de la mayoría de los mamíferos vivos en la actualidad, incluidas criaturas tan diversas como la ballena azul y la musaraña pigmea. Los hallazgos se detallan en la revista 'Acta Palaeontologica Polonica', en un documento escrito por el doctor Steve Sweetman, científico de la Universidad de Portsmouth, y coautores de la misma universidad.

   El doctor Sweetman, cuyo principal interés de investigación se centra en todos los pequeños vertebrados que vivían con los dinosaurios, identificó los dientes, pero fue el estudiante de pregrado de la Universidad de Portsmouth, Grant Smith, quien realizó el descubrimiento.

   "Grant estaba escudriñando pequeñas muestras de las primeras rocas del Cretácico recogidas en la costa de Dorset como parte de su proyecto de disertación de pregrado con la esperanza de encontrar algunos restos interesantes. Inesperadamente, encontró no uno, sino dos dientes bastante notables de un tipo nunca antes visto en las rocas de esta edad. Me pidieron que los mirara y diera mi opinión. Incluso, a primera vista me quedé boquiabierto", relata Sweetman, citado por Phys.org.

   "Los dientes son de un tipo tan evolucionado que me di cuenta enseguida que estaba viendo restos de mamíferos del Cretácico Inferior que se parecían a los que vivieron durante el Cretácico más reciente, unos 60 millones de años después en la historia geológica. En el mundo de la paleontología se ha debatido mucho acerca de un espécimen hallado en China, que tiene aproximadamente 160 millones de años de antigüedad. Al principio, se dijo que era del mismo tipo que el nuestro, pero estudios recientes lo han descartado. En ese caso, nuestros dientes de 145 millones de años son, sin duda, los más antiguos que se conocen de la línea de mamíferos que conducen a nuestra propia especie", describe.

PEQUEÑAS CRIATURAS PELUDAS Y NOCTURNAS

   El doctor Sweetman cree que los mamíferos eran criaturas pequeñas y peludas y muy probablemente nocturnas. Uno, un posible animal excavador, probablemente comió insectos y el más grande pudo haber comido plantas también. "Los dientes son de un tipo muy avanzado que puede perforar, cortar y triturar los alimentos. También están muy desgastados, lo que sugiere que los animales a los que pertenecían vivían a una buena edad para su especie", subraya.

   Los dientes se recuperaron de las rocas expuestas en los acantilados cerca de Swanage, Inglaterra, que ha guardado miles de fósiles icónicos. Grant, que ahora estudiaba para obtener su maestría en la Universidad de Portsmouth, dice que sabía que estaba mirando algo perteneciente a los mamíferos, pero que no se había dado cuenta de que había descubierto algo tan especial. Su supervisor, Dave Martill, profesor de Paleobiología, confirmó que eran mamíferos, pero sugirió que Sweetman, un experto en mamíferos, debería verlos.

   El profesor Martill recuerda: "Los miramos con un microscopio, pero a pesar de la experiencia de más de 30 años, estos dientes se veían muy diferentes y decidimos que necesitábamos traer un tercer par de ojos y más experiencia en el campo de nuestro colega, el doctor Sweetman".

   Y añade: "Steve hizo la conexión de inmediato, pero lo que más me agrada es que un estudiante que es un principiante completo pudo hacer un notable descubrimiento científico en paleontología y ver su descubrimiento y su nombre publicados en un artículo científico. La Costa Jurásica siempre está revelando nuevos secretos y me gustaría pensar que se seguirán realizando descubrimientos similares en nuestra puerta".

   Una de las nuevas especies ha sido llamada 'Durlstotherium newmani', bautizada en honor a Charlie Newman, el dueño del pub 'Square and Compass' en Worth Matravers, cerca de donde se descubrieron los fósiles.