MADRID, 14 Sep. (EUROPA PRESS) -
Dickinsonia, una extraña criatura fósil con rasgos de medusa, gusano, hongo y liquen, que vivió hace más de 550 millones de años, fue definitivamente un animal.
Un nuevo estudio de investigadores de las universidades de Oxford, Cambridge, Bristol y el British Geological Survey proporciona una fuerte prueba de que Dickinsonia era un animal, confirmando hallazgos recientes que sugieren que los animales evolucionaron millones de años antes de la llamada explosión cámbrica de la vida animal.
El estudio se publica en la revista Proceedings of the Royal Society B.
La autora principal del artículo es la doctora Renee Hoekzema, candidata a un doctorado en el Instituto de Matemáticas de la Universidad de Oxford, que llevó a cabo esta investigación al completar un doctorado anterior en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Oxford.
Dickinsonia pertenece a la biota Ediacariana, una colección de organismos de cuerpo blando que vivieron en los océanos hace entre 580 y 540 millones de años, y son misteriosos porque a pesar de que hay alrededor de 200 especies diferentes, muy pocas se asemejan a cualquier organismo vivo o extinto, y por lo tanto lo que eran, y cómo se relacionan con los organismos modernos, ha sido un LARGO misterio paleontológico".
En 1947, Dickinsonia se convirtió en uno de los primeros fósiles ediacaranos descritos y se pensó inicialmente que era un organismo similar a una medusa. Desde entonces, su extraño plan corporal ha sido comparado con el de un gusano, un placozoario, un bilatero y varios seres que no son animales, incluyendo hongos, líquenes e incluso grupos enteramente extintos.
Alex Liu, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, dijo en un comunicado: "Discriminar entre estas diferentes hipótesis ha sido difícil, ya que hay pocas características morfológicas en Dickinsonia para comparar con los organismos modernos. Hubo que estudiar las poblaciones de este organismo, incluidos los asumidos como jóvenes y adultos, para evaluar cómo creció y tratar de averiguar cómo clasificarlo desde una perspectiva de desarrollo ".
La investigación se llevó a cabo sobre la base de una suposición generalizada de que el crecimiento y el desarrollo se "conservan" dentro de los linajes - en otras palabras, la forma en que un grupo de organismos crece hoy no habría cambiado significativamente de la forma en que sus antepasados crecieron hace millones de años.
Dickinsonia se compone de múltiples "unidades" que se extienden por la longitud de su cuerpo. Los investigadores contaron el número de estas unidades en múltiples especímenes, midieron sus longitudes y trazaron estas con la "edad" relativa de la unidad, asumiendo el crecimiento de un extremo particular del organismo. Estos datos produjeron una gráfica con una serie de curvas, cada una de las cuales registró cómo el organismo cambió en el tamaño y el número de unidades con la edad, permitiendo a los investigadores producir un modelo informático para replicar el crecimiento en el organismo y probar hipótesis anteriores sobre dónde y cómo ocurrió el crecimiento.
Hoekzema dijo: "Hemos podido confirmar que Dickinsonia crece añadiendo unidades a su cuerpo a lo largo de su eje central, pero también reconocemos que hay un cambio en la tasa de adición en un cierto punto en su ciclo de vida. Todos los estudios anteriores han asumido que creció desde el final, donde cada "unidad" es la más pequeña, y por lo tanto, se consideraba la más joven. Hemos probado esta hipótesis e interpretamos nuestros datos con el crecimiento asumido de ambos extremos, llegando eventualmente a la conclusión de que la gente ha estado interpretando Dickinsonia como que crecido en el extremo equivocado durante los últimos 70 años.
"Cuando combinamos estos datos de crecimiento con información previamente obtenida sobre cómo se movió Dickinsonia, así como algunas de sus características morfológicas, pudimos rechazar todas las posibilidades no animales para su afinidad biológica original y demostrar que era un animal temprano, perteneciente al Placozoa o al Eumetazoa".
"Esta es una de las primeras veces que un miembro de la biota Ediacarana ha sido identificado como un animal sobre la base de pruebas positivas".
El Dr. Liu añadió: "Este hallazgo demuestra que los animales estaban presentes entre la biota Ediacarana y confirma de manera importante varios hallazgos recientes que sugieren que los animales habían evolucionado varios millones de años antes de la" Explosión Cámbrica, lo que ha sido el centro de atención para estudios sobre la evolución animal durante tanto tiempo.
"También permite que Dickinsonia sea considerada en los debates que rodean la evolución y el desarrollo de rasgos animales claves tales como la simetría bilateral, la segmentación y el desarrollo de los ejes del cuerpo, lo que en última instancia mejorará nuestro conocimiento de cómo los animales más tempranos hicieron la transición de formas simples a la diversa gama de formas del cuerpo que vemos hoy".
