OSCAR SANISIDRO | UNIVERSITY OF KANSAS
MADRID, 15 Nov. (EUROPA PRESS) -
Dos nuevos parientes fósiles de los marsupiales arrojan luz sobre cómo un ecosistema único de islas evolucionó hace unos 43 millones de años durante el Eoceno.
"La evolución de muchas maneras es más fácil de estudiar en un contexto de isla que en un continente grande como América del Norte porque es un ecosistema más simple", dice el coautor de la nueva investigación K. Christopher Beard, conservador del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de KU.
"Los biólogos evolutivos se han centrado en las islas desde que Darwin y Wallace formularon de forma independiente sus ideas sobre la evolución basándose en sus observaciones de plantas y animales que viven en las Islas Galápagos y el archipiélago malayo, que es la moderna Indonesia", explica.
Sin embargo, Beard apunta que un pobre registro fósil de los animales que vivieron en islas a través del "tiempo profundo", o en un marco de tiempo de varios millones de años, ha dificultado nuestra comprensión de cómo se ensamblan los ecosistemas de las islas. El nuevo documento, publicado en PLOS ONE, describe dos nuevas especies de fósiles, identificadas a partir de sus dientes, que habitaban la región de Pontide en el norte-centro de Turquía de hoy en día.
Durante el Eoceno, la región de Pontide era una isla en una versión más grande del moderno Mar Mediterráneo llamado Tethys. En ese momento, África y Eurasia no estaban conectadas como lo están hoy en el Medio Oriente, pero África se estaba desplazando hacia el norte debido a la tectónica de placas y eventualmente chocaría con Eurasia millones de años más tarde. La región de Pontide fue intercalada entre estos continentes convergentes. Este entorno geológico hace que la región de Pontide sea similar a la isla de Sulawesi en el archipiélago indonesio, que se encuentra igualmente entre los continentes convergentes de Asia y Australia.
LOS ECOSISTEMAS DE LAS ISLAS SON EFÍMEROS
"Ningún otro ecosistema en la faz del planeta en ningún periodo de tiempo coincide con lo que estamos encontrando en el Eoceno de Turquía: es un ecosistema mamífero completamente único, tal como lo es hoy Madagascar --apunta--. Pero, ¿cómo se desarrolló esta biota de la isla a lo largo del tiempo? Se necesitan fósiles y profundidad de tiempo para ver eso. Aquí podemos estudiar con gran detalle cómo evolucionó esta antigua isla: de dónde vinieron los diferentes animales, cómo llegaron allí y cuando llegaron allí".
Y añade: "Una vez que llegaron allí, algunos de estos mamíferos, incluido uno de los nuevos linajes marsupiales que hemos descubierto, pudieron diversificarse en la isla. La mayoría de los mamíferos del Eoceno en la isla de Pontide parecen haber llegado hasta allí nadando o haciendo rafting en partes del mar de Tethys, en lugar de quedarse varadas en la isla cuando se separaron de las partes adyacentes de Eurasia".
En los fósiles marsupiales de Pontide, que no tienen descendientes vivos, el equipo encontró evidencia de que las formas de vida distintivas que se desarrollan en las islas son poco afortunadas, en general, si se les da suficiente tiempo. "Una cosa que sabemos con certeza es que la increíblemente interesante y única biota del Eoceno que se produjo en esta isla en lo que hoy es Turquía en algún momento fue totalmente erradicada", subraya Beard.
Y concreta: "Se erradicó cuando la isla se reconectó a Eurasia continental y los animales más cosmopolitas pudieron acceder a ella por primera vez, lo que llevó a la extraña biota de la isla a la extinción. El mensaje para la biología de la conservación de hoy es que los ecosistemas de las islas son intrínsecamente efímeros en la gran escala del tiempo macroevolutivo".
"Hoy en día, los biólogos de la conservación están preocupados por muchos taxones que están en peligro de extinción en las islas. La triste verdad que proporciona la paleontología es que, con el tiempo suficiente, la mayoría de las faunas de las islas están condenadas a la extinción. Son callejones sin salida de la evolución, aunque sean lugares maravillosos para estudiar los procesos de evolución".
Beard subraya que los dos marsupiales fósiles recién descritos, 'Galatiadelphys minor' y 'Orhaniyeia nauta', vivían cerca de la parte superior de la cadena alimenticia en el Pontide durante el Eoceno, porque los carnívoros de los mamíferos no podían llegar a la pequeña isla.
