MADRID, 4 Jul. (EUROPA PRESS) -
Espectroscopia infrarroja y análisis estadístico de moléculas orgánicas en hojas fósiles han permitido establecer las relaciones entre plantas de 200 millones de años basadas en huellas químicas.
Estos resultados abren nuevas perspectivas sobre la era de los dinosaurios, y se derivan de una colaboración entre investigadores de la Universidad de Lund, el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo y la Universidad de Vilnius.
Vivi Vajda, profesora del Departamento de Geología de la Universidad de Lund y activa en el Museo Sueco de Historia Natural, dijo en un comunicado: "Hemos resuelto muchas preguntas sobre las relaciones de estas plantas extintas".
Los investigadores han recogido hojas fósiles de rocas en Suecia, Australia, Nueva Zelanda y Groenlandia. Utilizando espectroscopia molecular y análisis químico, las hojas fósiles fueron comparadas con las firmas químicas de las moléculas de las hojas de las plantas recogidas en el Jardín Botánico de Lund.
El uso de análisis de ADN genético en la investigación moderna para determinar las relaciones no es posible en las plantas fósiles. Los fragmentos de ADN más antiguos jamás encontrados tienen apenas un millón de años. Por lo tanto, los científicos buscaron moléculas orgánicas para ver qué podrían revelar sobre la evolución y las relaciones de las plantas.
Las moléculas se encontraron en la membrana cerosa, que cubre las hojas y estas mostraron diferencias entre varias especies. La membrana se ha conservado en las hojas fósiles, algunas de las cuales tienen 200 millones de años de antigüedad.
Utilizando la espectroscopia infrarroja, los investigadores llevaron a cabo análisis en varias etapas. En primer lugar, examinaron las hojas de plantas vivas que tienen parientes conservados en el archivo fósil. El análisis mostró que las firmas biomoleculares eran similares entre los grupos de plantas, mucho de la misma manera que lo demuestra el análisis de ADN genético moderno.
Cuando se demostró que el método funcionaba en plantas modernas, los investigadores pasaron a analizar sus parientes fósiles extintos. Entre otros, examinaron las hojas fósiles de coníferas y varias especies de Ginkgo. La única especie viviente de Ginkgo vivo hoy es Ginkgo biloba, pero este género era mucho más diverso durante el Jurásico.
"Los resultados de las hojas fósiles superaron ampliamente nuestras expectativas, no sólo estuvieron llenos de moléculas orgánicas, sino que también se agruparon de acuerdo con relaciones botánicas bien establecidas, basadas en análisis de ADN de plantas vivas, es decir, ginkgoes en un grupo, coníferas en otro", dice Vivi Vajda.
Finalmente, cuando los investigadores demostraron que el método dio resultados consistentes, analizaron fósiles de enigmáticas plantas extintas que no tienen parientes vivos para compararlas con otras. Entre otras, examinaron las plantas de Bennettites y Nilssonia, que eran comunes en el área que ahora es Suecia durante el Triásico y el Jurásico hace alrededor de 250-150 millones de años.
El análisis mostró que Bennettites y Nilssonia están estrechamente relacionados. Por otro lado, no están estrechamente relacionados con las cicadáceas, que muchos investigadores habían pensado hasta ahora.
Per Uvdal, profesor de Química física en la Universidad de Lund y uno de los investigadores que condujeron el estudio, considera que los resultados generales son asombrosos.
"Lo bueno de las biomoléculas en las membranas cerosas de las hojas es que son mucho más estables que el ADN, ya que reflejan de forma indirecta el ADN de las plantas, pueden preservar la información sobre el ADN. Así, las biomoléculas pueden decirnos cómo una planta está relacionada en términos evolutivos con otras plantas", dice.
Los investigadores ahora van a ampliar sus estudios a más grupos de plantas.
