MADRID, 9 Abr. (EUROPA PRESS) -
Un estudio dirigido por el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC), la Universidad de Western Australia y la Nature Conservation Foundation ha descubierto que los erizos de mar, que juegan un papel perjudicial en los bosques submarinos, pueden ser a su vez la clave para salvar estos hábitats. Y esto depende de si sienten o no miedo hacia sus depredadores.
El estudio, que se publica este martes en la revista científica 'Ecology', examinó cómo el miedo de los erizos de mar a ser depredados cambiaba a medida que estos crecían, y pudieron medir la respuesta de los erizos con depredadores y sin ellos, a través de las marcas de herbivorismo que dejan en las rocas dentro y fuera de una reserva marina.
Dentro de la reserva, la abundancia de peces depredadores es mucho más elevada que fuera, ya que no hay pesca. Esto provoca que los erizos de mar no se aventuren a salir tanto de sus refugios para alimentarse. Además, los investigadores comprobaron en el laboratorio que los erizos sometidos a señales químicas de sus depredadores comían menos.
"El miedo hacia depredadores peligrosos como los lobos, hace que los herbívoros como los ciervos coman menos, cosa que mantiene los prados y bosques en estados más maduros y con mayor biomasa de plantas. Asimismo, bajo el agua, los erizos de mar pueden llegar a pastar en exceso y hacer desaparecer completamente los bosques submarinos, mientras que si existen depredadores que los asusten, esto no llega a pasar", describe Albert Pessarrodona, investigador de la Universidad de Western Australia y primer autor del trabajo.
El estudio observó que no todos los erizos de mar se asustan de la misma manera. Curiosamente, eran los erizos de mayor tamaño los que más miedo mostraban ante los depredadores. El doctor Jordi Boada, coautor del estudio e investigador del CEAB-CSIC, dice que este hecho tiene gran trascendencia porque los erizos de talla grande son los que tienen una mayor capacidad de ingerir algas y, por tanto, son los que pueden tener un papel más perjudicial para los bosques de algas.
SOLUCIÓN: MANTENER A LOS ERIZOS CON MIEDO
Los resultados del estudio tienen grandes implicaciones para la salud de los bosques submarinos, que han ido retrocediendo a nivel mundial durante las últimas décadas. Algunas de las áreas dónde se encontraban bosques submarinos más exuberantes, han pasado a ser actualmente desiertos submarinos, paisajes sumergidos desprovistos de vegetación, donde domina la roca desnuda y con grandes densidades de erizos de mar.
"Normalmente, las poblaciones de erizos de mar estarían controladas por los peces que se alimentan de ellos, pero el efecto combinado de la sobrepesca de estos depredadores, junto con otras amenazas como el calentamiento global, están permitiendo que las poblaciones de erizos crezcan desmesuradamente y acaben con muchos de los bosques submarinos de todo el mundo", lamenta Boada.
Últimamente, la presencia de desiertos submarinos parece ir en aumento también en las costas españolas. La desaparición de los bosques de algas tiene graves implicaciones para la biodiversidad y la sostenibilidad, entre otras cuestiones, de especies de interés comercial como los sargos y las doradas.
En Australia, los erizos de mar ya han causado la destrucción de bosques submarinos de grandes zonas de la costa este. De hecho, recientemente, el gobierno local y el sector pesquero han invertido 5,1 millones de dólares para minimizar la formación de desiertos submarinos y proteger las reservas de pesca.
"Nuestros resultados resaltan que conservar las poblaciones de depredadores en buen estado y, por tanto, mantener a los erizos de mar con miedo es crucial para la salud de los valiosos bosques submarinos", dice Pessarrodona.
Por su parte, Boada subraya la importancia, pero también la dificultad, de localizar estos desiertos submarinos, pues trabajar bajo el agua es costoso tanto a nivel logístico como a nivel de tiempo.
Por este motivo, junto con expertos internacionales, acaban de lanzar un proyecto de ciencia ciudadana ('www.observadoresdelmar.es') para detectar y hacer el seguimiento de desiertos submarinos de todo el mundo.
