Desafío a la comprensión de los Júpiter calientes a 930 años luz

Concepto artístico del planeta gaseoso CoRoT-2b
NASA/JPL-CALTECH/T. PYLE (IPAC)
Actualizado: lunes, 22 enero 2018 18:12

   MADRID, 22 Ene. (EUROPA PRESS) -

   El punto más caliente en un planeta gaseoso cerca de una estrella distante no está donde los astrofísicos esperaban, un descubrimiento que desafía la comprensión de estos abundantes mundos.

   A diferencia de nuestro conocido planeta Júpiter, los llamados Júpiter calientes giran asombrosamente cerca de su estrella anfitriona, tan cerca que normalmente necesitan menos de tres días para completar una órbita. Y un hemisferio de estos planetas siempre se enfrenta a su estrella anfitriona, mientras que el otro se enfrenta permanentemente a la oscuridad.

   Como era de esperar, el lado "día" de los planetas se calienta mucho más que el lado nocturno, y el punto más caliente de todos tiende a ser el punto más cercano a la estrella. Los astrofísicos teorizan y observan que estos planetas también experimentan fuertes vientos que soplan hacia el este cerca de sus ecuadores, que a veces pueden desplazar el punto caliente hacia el este.

   En el misterioso caso del exoplaneta CoRoT-2b, sin embargo, el punto caliente se encuentra en la dirección opuesta: al oeste del centro. Un equipo de investigación dirigido por astrónomos en McGill Space Institute (MSI) de la McGill University y el Instituto de investigación de exoplanetas (iREx) en Montreal hizo el descubrimiento utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Sus hallazgos se publican en la revista Nature Astronomy.

   "Hemos estudiado previamente otros nueve Júpiter calientes, planetas gigantes que orbitan súper cerca de su estrella. En todos los casos, han tenido vientos que soplan hacia el este, como predeciría la teoría", dice en un comunicado el astrónomo de McGill Nicolas Cowan, coautor de el estudio e investigador en MSI e iREx. "En este planeta, el viento sopla por el camino equivocado. Como a menudo son las excepciones las que prueban la regla, esperamos que estudiar este planeta nos ayude a entender qué hace que los Júpiter calientes tengan un tic".

   CoRoT-2b, descubierto hace una década por una misión de observación espacial dirigida por franceses, está a 930 años luz de la Tierra. Mientras que muchos otros Júpiter calientes se han detectado en los últimos años, CoRoT-2b ha seguido intrigando a los astrónomos debido a dos factores: su tamaño inflado y el desconcertante espectro de emisiones de luz de su superficie.

   "Ambos factores sugieren que algo inusual sucede en la atmósfera de este Júpiter caliente", dice Lisa Dang, estudiante de doctorado de McGill y autora principal del nuevo estudio. Al utilizar la Cámara de Matriz Infrarroja de Spitzer para observar el planeta mientras completaba una órbita alrededor de su estrella, los investigadores pudieron mapear el brillo de la superficie del planeta por primera vez, revelando el punto caliente hacia el oeste.

   Los investigadores ofrecen tres posibles explicaciones para el descubrimiento inesperado, cada una de las cuales plantea nuevas preguntas:

   - El planeta podría estar girando tan lentamente que una rotación lleva más tiempo que una órbita completa de su estrella; esto podría crear vientos que soplan hacia el oeste en lugar de hacia el este, pero también reduciría las teorías sobre la interacción gravitacional de estrellas planetarias en órbitas tan apretadas.

   - La atmósfera del planeta podría interactuar con el campo magnético del planeta para modificar su patrón de viento; esto podría proporcionar una oportunidad única de estudiar el campo magnético de un exoplaneta.

   - Las grandes nubes que cubren el lado este del planeta podrían hacer que parezca más oscuro de lo que sería de otra manera, pero esto socavaría los modelos actuales de circulación atmosférica en tales planetas.

   "Necesitaremos mejores datos para arrojar luz sobre las preguntas planteadas por nuestro hallazgo", dice Dang. "Afortunadamente, el Telescopio Espacial James Webb, programado para el próximo año, debería ser capaz de abordar este problema. Armado con un espejo que tiene 100 veces el poder de obervación de Spitzer, debería proporcionarnos datos exquisitos como nunca antes".