Sorprendentes evidencias de hielo entre cráteres de Mercurio

   MADRID, 20 Sep. (EUROPA PRESS) -

   La ardiente superficie de Mercurio parece un lugar poco probable para albergar hielo, pero un nuevo estudio dice que podría haber mucho más de lo que se pensaba en y entre los cráteres polares.

   La investigación de la Universidad de Brown, publicada en Geophysical Research Letters, agrega tres nuevos miembros a la lista de cráteres cerca del polo norte de Mercurio, el planeta más cercano al Sol, que parecen albergar grandes depósitos de hielo superficial.

   Pero además de esos grandes depósitos, la investigación también muestra pruebas de que depósitos de menor escala se esparcieron por el polo norte de Mercurio, tanto dentro de los cráteres como en terreno sombreado entre cráteres. Esos depósitos pueden ser pequeños, pero podrían sumarse a mucho más hielo desconocido.

   "La hipótesis ha sido que el hielo superficial en Mercurio existe predominantemente en grandes cráteres, pero también mostramos evidencia para estos depósitos de menor escala", dijo en un comunicado Ariel Deutsch, autor principal del estudio y candidato a doctorado en Brown. "Añadir estos depósitos a pequeña escala a los grandes depósitos dentro de los cráteres aumenta significativamente el inventario de hielo de superficie en Mercurio".

   La idea de que Mercurio podría tener agua congelada surgió en los años 90, cuando los telescopios de radar terrestres detectaron regiones altamente reflexivas dentro de varios cráteres cerca de los polos de Mercurio. El eje del planeta no tiene mucha inclinación, por lo que sus polos reciben poca luz solar directa, y los pisos de algunos cráteres no reciben luz solar directa. Sin una atmósfera que mantenga calor en las superficies circundantes, las temperaturas en las sombras eternas son suficientemente bajas como para que el hielo de agua sea estable. Eso planteó la posibilidad de que estas regiones "radiales" pudieran ser hielo.

   Esa idea tuvo un impulso después de que la sonda MESSENGER de la NASA entrara en la órbita de Mercurio en 2011. La nave espacial detectó señales de neutrones del polo norte del planeta que eran consistentes con el hielo de agua.

   Para este nuevo estudio, Deutsch trabajó con Gregory Neumann del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA para profundizar en los datos devueltos por MESSENGER. Ellos miraron específicamente las lecturas del altímetro láser de la nave espacial. El dispositivo se usa principalmente para mapear la elevación, pero también se puede usar para controlar la reflectancia de la superficie.

   Neumann, un especialista en instrumentos para la misión MESSENGER, ayudó a calibrar la señal de reflectancia del altímetro, que puede variar dependiendo de si la medición se toma directamente desde arriba o en ángulo oblicuo. Esta calibración permitió a los investigadores detectar depósitos de alta reflectancia compatibles con el hielo superficial en tres grandes cráteres para los que sólo estaban disponibles las detecciones de ángulo oblicuo.

   La adición de esos cráteres al inventario de hielo de Mercurio es significativa. Deutsch estima que el área total de las tres depósitos es de unos 3.400 kilómetros cuadrados, un poco más grande que el estado de Rhode Island.

   Pero otro aspecto importante del trabajo es que los investigadores también miraron los datos de reflectancia para el terreno que rodea esos tres grandes cráteres. Ese terreno no es tan brillante como las capas de hielo dentro de los cráteres, pero es significativamente más brillante que la superficie promedio de Mercurio.

   "Sugerimos que esta firma de reflectancia mejorada está impulsada por pequeños parches de hielo que se extienden por todo este terreno", dijo Deutsch. "La mayoría de estos parches son demasiado pequeños para ser captados individualmente con el instrumento del altímetro, pero colectivamente contribuyen a la reflectancia mejorada global".

   Para buscar más pruebas de que existen depósitos de menor escala, los investigadores observaron los datos del altímetro en busca de parches más pequeños que los grandes depósitos a base de cráteres, pero todavía lo suficientemente grandes como para resolverlos con el altímetro. Encontraron cuatro, cada uno con diámetros de menos de 5 kilómetros.

   "Estos cuatro fueron los que pudimos resolver con los instrumentos MESSENGER", dijo Deutsch. "Creemos que hay probablemente muchos, muchos más de estos, que van en tamaños de un kilómetro abajo a algunos centímetros."

   Sabiendo que existen estos depósitos a pequeña escala, y que es probable que la fuente de la superficie un poco más brillante fuera de los cráteres, podría aumentar drásticamente el inventario de hielo en Mercurio. Se cree que depósitos similares de hielo a pequeña escala existen en los polos de la Luna. Los modelos de investigación han sugerido que la contabilidad de estos depósitos a pequeña escala duplica la cantidad de bienes inmuebles lunares que podrían albergar el hielo. Lo mismo podría decirse de Mercurio, dicen los investigadores.

   Como este hielo polar pudo haber encontrado su camino a Mercurio en primer lugar sigue siendo una pregunta abierta, dice Deutsch. La hipótesis principal es que fue producida por impactos de cometas o asteroides ricos en agua. Otra idea es que el hidrógeno puede haber sido implantado en la superficie por el viento solar, combinado más tarde con una fuente de oxígeno para formar agua.