Supuestos depósitos de hielo en el ecuador de Marte están secos

Meridiani Planum
NASA/JPL-CALTECH/SMITHSONIAN
Actualizado: miércoles, 4 octubre 2017 16:59

   MADRID, 4 Oct. (EUROPA PRESS) -

   Depósitos gigantes de hielo ocultos bajo la superficie de Marte, entre su ecuador y sus polos, identificados recientemente, están en realidad completamente secos porque son de arena volcánica, según un nuevo estudio.

Los investigadores han sabido durante mucho tiempo que grandes cantidades de hielo se encuentran atrapadas en altas latitudes alrededor de los polos marcianos. Sin embargo, recientemente se han obtenido evidencias de que el hielo puede también estar oculto en las latitudes medias de Marte e incluso en latitudes bajas alrededor del ecuador marciano.

   Thomas Watters, autor principal de un nuevo estudio y científico planetario en el National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution, y sus colegas han encontrado que, en un sitio ecuatorial en Marte, la evidencia que sugiere que puede ser rico en hielo podría significar en realidad que tiene poco o ningún hielo en absoluto.

   Los investigadores analizaron los datos recopilados por el instrumento de sondeo radar MARSIS a bordo de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea, según el estudio. Se centraron en las lecturas que recogió de Meridiani Planum, un área de en el ecuador de Marte que el rover Opportunity está explorando actualmente.

   El instrumento MARSIS transmite pulsos de radio de baja frecuencia en Marte, que pueden penetrar en la corteza del Planeta Rojo y volver a reflejarse cuando encuentran cambios en la densidad o composición.

   Los datos de estos pulsos ayudaron a revelar las propiedades eléctricas de los materiales en Meridiani Planum. Estas propiedades eléctricas a menudo se asocian con depósitos ricos en hielo, pero "los resultados de Opportunity muestran que hay poca evidencia para apoyar una interpretación de que los depósitos de Meridiani Planum esténn llenos de hielo", dijo Watters a Space.com.

   Aunque Opportunity encontró evidencia de algunos minerales en Meridiani Planum que alguna vez fueron formados o alterados por agua líquida, los depósitos superficiales están compuestos principalmente de arena volcánica seca. "La opinión del equipo de Opportunity ha sido que los depósitos de Meridiani Planum están secos", dijo Watters.

   El nuevo estudio encontró que otros materiales podrían haber sido compactados bajo la superficie de Marte para crear una señal parecida al hielo: Los datos de Meridiani Planum podría explicarse si los materiales fueran gruesas capas de arena volcánica, libre de hielo, porosa, arrastrada por el viento. "Muchos de los depósitos no polares interpretados recientemente como ricos en hielo pueden contener poco o ningún hielo", dijo Watters.

   Los contornos de Meridiani Planum pueden haberlo hecho ideal para atrapar tales arenas de viento, dijeron los investigadores en el estudio. La relativamente baja gravedad de Marte y el clima frío y seco que ha dominado el planeta durante miles de millones de años puede haber permitido que los gruesos depósitos de arena permanezcan porosos, agregaron.

   Estas nuevas ideas de Meridiani Planum pueden ayudar a los investigadores a identificar áreas con y sin hielo a las que podrán acceder futuras misiones a Marte. "La búsqueda de hielo accesible en las latitudes bajas de Marte se están convirtiendo en una meta importante en apoyo de la exploración humana futura y el potencial para la colonización de Marte", dijo Watters.

   Los científicos detallan sus hallazgos en la revista Geophysical Research Letters.