Ilustración artística de un disco de escombros en una enana blanca. - NASA/JPL-CALTECH.
MADRID, 3 Jun. (EUROPA PRESS) -
El calor extremo que registran las enanas blancas explica el retraso observado en la formación de discos de escombros polvorientos a su alrededor, según una nueva investigación.
Núcleos brillantes de las estrellas muertas, las enanas blancas a menudo albergan discos de escombros polvorientos. Sin embargo, solo aparecen entre 10 y 20 millones de años después de la violenta fase de Gigante Rojo de la estrella. La razón del retraso se detalla en un nuevo artículo del científico investigador del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) Jordan Steckloff.
"Cuando una estrella similar en masa al Sol se queda sin combustible nuclear, primero se expande hacia afuera y se convierte en una Gigante Roja. Al final de la vida de nuestro propio Sol, se expandirá hasta convertirse en una Gigante Roja que envuelve y destruye los planetas más internos: Mercurio, Venus y probablemente la Tierra. Durante esta fase, las estrellas Red Giant también pierden una gran fracción de su masa, antes de colapsar finalmente en una enana blanca, una bola de carbono y oxígeno del tamaño de la Tierra con la mitad de la masa del Sol. Esto desestabiliza las órbitas de los planetas restantes, que a su vez pueden dispersar asteroides, arrojando algunos de ellos hacia la enana blanca anfitriona", dijo Steckloff, cuyo estudio se publica en Astrophysical Journal Letters.
Los discos de escombros se forman cuando cuerpos planetarios como estos asteroides se acercan demasiado a su estrella anfitriona, la enana blanca, cuyas fuerzas de marea pueden convertirlos en polvo. Por lo tanto, se espera que las enanas blancas jóvenes y calientes, que albergan sistemas planetarios desestabilizados, formen rápidamente discos de escombros polvorientos. Sin embargo, las observaciones muestran que los discos de escombros polvorientos se forman solo después de un largo período de tiempo.
"Descubrimos que este retraso se debe a que estas jóvenes enanas blancas están extremadamente calientes. Tan caliente que cualquier polvo que se forme a partir de un asteroide interrumpido por las mareas se vaporiza y disipa rápidamente. Descubrimos que este polvo solo deja de vaporizarse después de que la enana blanca ha tenido tiempo de enfriarse lo suficiente, a una temperatura superficial de aproximadamente 27.000 grados Kelvin (26.648 grados Celsius). Esta temperatura concuerda con las observaciones de estos sistemas de enanas blancas; todos los discos de escombros polvorientos se encuentran alrededor de enanas blancas más frías que esta temperatura crítica", dijo Steckloff en un comunicado.
"Nuestro Sistema Solar seguirá este destino en unos pocos miles de millones de años, cuando el Sol se quede sin combustible, se expanda en una Gigante Roja y finalmente colapse en una enana blanca", dijo Steckloff. La mayoría de los planetas interiores serán destruidos y Júpiter migrará hacia afuera, desestabilizando las órbitas de los asteroides en nuestro cinturón de asteroides. Algunos de estos asteroides pueden terminar pasando muy cerca del Sol, donde las mareas estelares pueden romperlos para formar discos de escombros polvorientos. En otras palabras, es posible que estemos viendo un vistazo de nuestro propio sistema doméstico en un futuro lejano", concluye.
